約翰內斯·古登堡(又譯作"谷登堡"、"古騰堡"、"古滕貝格")1397年出生於德國美因茨，1468年2月3日逝世於美因茨，是西方活字印刷術的發明人，他的發明導致了一次媒介革命，迅速地推動了西方科學和社會的發展，是與東方的畢昇相比肩的歷史巨人。
古登堡於1397年出生於一個美因茨的城市貴族和商人家庭。儘管在中國活字印刷術在數百年前就已經被髮明瞭，但在歐洲他是這個技術的發明者。另外，他的發明正式名稱應是"鉛活字版機械印刷機"，較早期的手工活字印刷確實是一項獨立發明。
從1434年到1444年古登堡住在斯特拉斯堡，在那裏他辦了一個公司。1439年他爲去亞琛朝聖做了許多金屬的鏡子，但由於在亞琛爆發鼠疫，這次朝聖被推遲到1440年。他的交易人覺得他們受了古登堡的欺騙，因此雙方打到了法庭上。
關於古登堡的生平中只有很少確切可知。他發明印刷術的過程中最重要的是他將當時已知的許多不同的技術有效地組合到一起。
此外他在斯特拉斯堡鑄鏡子的經驗也爲他的發明提供了良好的條件。他研究出了特別的作爲字母的合金和鑄造法。用這個方法他建立了一套字母庫，用此他印刷了他著名的《谷登堡聖經》和其它一些書記和文件。
在建立他的印刷廠之前他首先得爲了籌備基金而奔波。他從一個當地商人約翰內斯·福斯特那裏借了一筆高債來辦這個印刷廠。由於兩人對如何分配贏利以及如何命名他們的合辦公司發生分歧，兩人在法庭前分手。古登堡僱傭了彼得·瑟法做印刷廠的主持人，瑟法使得他的印刷廠成爲第一家商業的贏利的印刷廠。
《古登堡聖經》一共被印刷了約180份，其中49份今天尚存。據今天的研究，他的這個項目不是一次經濟上的災難，而是他以此掙了不少錢。
以下是比較確切的關於古登堡的行蹤的數據:
1397年 在美因茨出生
1430年 1420年、1427年和1428年有記錄的他在美因茨
1430年 離開美因茨
1434年–1444年 住在斯特拉斯堡(附近)，辦過多個企業，一些與"印刷"有關
1448年–1457年 住在美因茨，印《古登堡聖經》
1465年 美因茨的大主教保障他的經濟來源
1468年 在美因茨逝世和埋葬
今天的古登堡的像都不是按他的原形畫的。
古登堡使用金屬的字母將它們排列成印刷的書頁，這個方式嶄新的地方是這些字母可以被重新使用，過去的木刻的底板無法重新使用，它們只能印刻在上面的那一頁，而無法用來印其它的頁了。直到今天爲止古登堡的聖經算做是印刷藝術中的一份珍寶。尤其它的排版非常美麗。
古登堡的發明在歐洲受到非常快的普及。在50年中用這種新方法就已經印刷了三萬種印刷物，共1200多萬份印刷品。
維克多·雨果稱印刷術爲世界上最大的發明。古登堡使用的字母由鉛、鋅和其它金屬的合金組成。它們冷卻得非常快，而且能夠承受印刷時的壓力。印刷本身是使用轉軸印刷法，印的是紙和羊皮紙。
古登堡的印刷術使得印刷品變得非常便宜，印刷的速度也提高了許多，印刷量增加。它使得歐洲的文盲大量減少。他的發明在西方應用了三百年才被新的機器代替。介於古登堡這項發明的重要意義，美國學者麥克·哈特在他所著的《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，將古登堡排在第8位，可見其在人類歷史上巨大的影響力。
