自始至終，夏洛特·科黛一直很鎮靜。但當剛剛得知自己被判處死刑時，她忍不住顫抖起來，流露出24歲少女都會有的恐懼。
可是，正是這個柔弱少女，以爲殺死一個人可以拯救一羣人，並在1793年7月13日那天，穿戴整齊，掖着一把匕首走進馬拉家裏，刺穿了他的心臟。
這是法國大革命的恐怖歲月裏千萬件殺戮事件中的一件。死者馬拉是恐怖機構革命委員會的頭領、革命羣衆的偶像、面貌醜陋的暴徒和嗜殺成性的惡魔。在他的授意下，成千上萬的人不經審判被處死，他卻仍然享有尊崇的地位和巨大的威望。在夏洛特以和平的名義刺殺他之後，他一度被葬在代表最高榮譽的先賢祠裏，並接受膜拜。
但在漂亮的鄉下姑娘夏洛特看來，馬拉卻是一切罪惡的源頭：屠殺是他的傑作，國王死在他手裏。甚至，吉倫特派被追殺殆盡的局面，也是馬拉一手造成的。因此，當人們爲馬拉的權勢而發抖時，她卻謀劃殺死他。
這個沒落貴族的後代、修道院里長大的女孩，此前一直在小城康恩歡度默默無聞的青春歲月。如果革命沒有爆發，她也許會像姑母一樣嫁人，並繼承一筆小小的遺產，安然度日，或偶爾到圖書館裏看看書。但革命改變了她，她成了一名共和派，不喜歡國王，更不喜歡暴力，一心只想追求溫和的共和。當主張溫和的吉倫特派失敗後，這個夢想破滅了。
據說，她頂多花了5天時間就定下了刺殺計劃，這也許是因爲她聆聽了吉倫特派流亡者的演講。她帶着一本《希臘羅馬名人比較列傳》，搭上馬車到了巴黎，臨走前甚至沒有人來送送她。她用幾天時間處理瑣事，寫了一封信，解釋了自己爲什麼要殺死馬拉;她買了一把長5釐米、木柄的餐刀;還考察了國民公會開會的場所。
刺殺發生的前一天晚上，她告訴一個幾天來一直照顧她的吉倫特黨人趕快離開巴黎，“再晚就來不及了”。對方沒有聽懂她的意思，她便哭着哀求他，最終也無濟於事。
一切準備停當之後，那閃耀史冊的一天到來了。傍晚，夏洛特來到馬拉的寓所，幾經波折，見到了那個正因患皮膚病而泡在浴缸裏的大人物。她向馬拉提供了十幾個吉倫特派“反革命”的名字，馬拉一一記下他們，並許諾很快就會把他們送上斷頭臺。聽到這裏，她用那把餐刀殺死了馬拉。
致力於暗殺和陰謀的馬拉，恐怕並沒料到，自己最終也死於一場未經審判的謀殺。而希望以暴力換來和平的夏洛特，卻通過這場謀殺，讓自己站到了她最討厭的那些人的行列中。
和夏洛特一樣，馬拉和他的同夥們，也是懷着崇高目的實施暴力的。他們宣稱殺戮是爲了救國，爲了人民的幸福。甚至，他們殺死法國國王路易十六的理由，和夏洛特殺死馬拉的理由也如出一轍：殺死一個人，可以拯救千萬人。
爲法國帶來不幸的，並不單是馬拉或其他什麼人，而是踐踏法律的政治，和不經審判的屠殺。夏洛特殺死了馬拉，卻讓這段歷史多了份血腥。她殺死了該死的人，卻是以錯誤的方式——爲正確的目的而作惡，結果將是悲慘的，這正是法國大革命留下的教訓。
不過，殺死馬拉之後，夏洛特應該是心滿意足了。她鎮靜地坐在原地，等着人們來逮捕她。她受到了百般凌辱和毆打，胸衣被撕開，傷口遍佈雙手。不過，面對審判，她一直驕傲地微笑着。據說，她甚至希望，巴黎的百姓在看到她的頭顱被掛出來示衆時，會記得她爲他們流了血。
這只是妄想。人們爲馬拉舉行了隆重的葬禮，而對那個勇敢的兇手發出憤怒的咒罵。馬拉長久在歷史裏被吹捧，她卻作爲一個殺手被唾棄。
得知被判處死刑以後，她經歷了短暫的驚慌，但旋即鎮靜下來，並從容不迫地走向刑場。據說，劊子手出於同情，故意擋在她面前，不讓她看見斷頭機的樣子，她卻請求讓她看一眼，因爲從沒見過這東西。
最後這種從容，爲她贏來了許多人的尊重。一個受夏洛特牽連而被處死的吉倫特黨人臨死前說，她殺死了我們，但也教會我們如何去死。
