法國大革命開始於1789年，歷時十餘年，不僅影響了法國社會，經濟和政治，而且還影響了整個歐洲以及歐洲以外的地方。
1789年7月14日在法國爆發的革命，統治法國多個世紀的波旁王朝統治下的君主制在三年內土崩瓦解。法國在這段時期經歷着一個史詩式的轉變，過往的貴族和宗教特權不斷受到自由主義政治組織及上街抗議的民衆的衝擊，舊的觀念逐漸被全新的天賦人權、三權分立等的民主思想所取代。對法國大革命結束的時間，世界史學界看法衆多，難成共識。在中國，以熱月政變作爲大革命結束標誌比較普遍，熱月政變推翻了雅各賓派的激進集權統治。
1794年7月27日，宣告了法國大革命中市民革命的結束。1830年7月巴黎人民發動七月革命，建立了以路易·菲利浦爲首的七月王朝，至此法國大革命才徹底結束。在政變中建立了以熱月黨人爲代表的政權，法國曆史進入維護大革命成果時期。
起義的前奏
到了19世紀80年代後期，法國君主制正處於崩潰的邊緣。它參與美國革命，使路易十六國王政權破產，迫切希望通過對富人和神職人員徵稅來籌集資金。多年的歉收和基本商品價格上漲導致農村和城市貧困人口的社會動盪。與此同時，不斷壯大的中產階級(稱爲資產階級)在絕對的君主統治和要求政治包容下陷入困境。
1789年，國王召集了一個由遺產，貴族和資產階級組成的諮詢機構的會議，以便在170多年的時間裏召開會議，以獲得對其金融改革的支持。當代表於當年5月聚集時，他們無法就如何分配代表權達成一致。
經過兩個月的激烈辯論，國王命令代表們被鎖在會場之外。作爲迴應，他們於6月20日在皇家網球場召開會議，資產階級在許多神職人員和貴族的支持下宣稱自己是國家的新管理機構，國民議會，併發誓要撰寫新憲法。
雖然路易十六原則上同意這些要求，但他開始策劃破壞莊園將軍，在全國駐軍。這使農民和中產階級都感到震驚，並於1789年7月14日，一羣暴徒襲擊並佔領了巴士底獄，以示抗議，引發了全國範圍內的一波暴力示威活動。
1789年8月26日，國民議會批准了“人權和公民權利宣言”。與美國的獨立宣言一樣，法國宣言保證所有公民平等，莊嚴地保護財產權和自由集會，廢除了君主制和既定代議制政府的絕對權力。毫不奇怪，路易十六拒絕接受該文件，引發了另一場大規模的公衆抗議。
恐怖統治
兩年來，路易十六和國民議會不可思議地共存，因爲改革者，激進分子和君主主義者都在爭奪政治統治地位。1792年4月，大會向奧地利宣戰。但是，隨着奧地利盟友普魯士加入衝突，法國很快就陷入了困境，兩國軍隊很快佔領了法國的土地。
8月10日，法國激進分子將皇室囚犯帶到杜樂麗宮。幾周之後，9月21日，國民議會完全廢除了君主制，宣佈法國爲共和國。國王路易斯和瑪麗安託瓦內特女王被匆匆審判，並被判犯有叛國罪。兩人都將於1793年被斬首。
隨着奧普戰爭的拖延，法國政府和整個社會陷入混亂。在國民議會中，一羣激進的政治家控制並開始實施改革，包括新的國家日曆和廢除宗教。從1793年9月開始，成千上萬的法國公民，其中許多來自中產階級和上層階級，在針對雅各賓派的反對者的暴力鎮壓浪潮中被逮捕，審判和處決，稱爲恐怖統治。
恐怖統治將持續到次年7月雅各賓領導人被推翻和處決。隨之而來的是，在壓迫中倖存下來的國民議會前成員出現並奪取了權力，對正在進行的法國大革命產生了保守的抵制。
拿破崙的崛起
1795年8月22日，國民議會批准了一部新憲法，該憲法建立了一個代表性的政府體系，其兩院制立法機構與美國類似。在接下來的四年裏，法國政府將受到政治腐敗，國內動亂，經濟疲軟，激進派和君主主義者不斷努力奪取政權。法國將軍拿破侖波拿巴登上歷史舞臺，1799年11月9日，由軍隊支持的波拿巴推翻了國民議會並宣佈了法國大革命。
在接下來的十五年中，他可以在國內鞏固權力，因爲他帶領法國在歐洲大部分地區取得了一系列軍事勝利，於1804年宣佈自己爲法國皇帝。在他的統治期間，波拿巴繼續在革命期間開始的自由化改革其民法典，建立第一個國家銀行，擴大公共教育，並大力投資於道路和下水道等基礎設施。
當法國軍隊征服外國土地時，他帶來了這些改革，稱爲拿破崙法典，與他一起，放開產權，結束猶太人在猶太人聚居區的做法，並宣佈所有人都是平等的。但拿破崙最終會受到他自己軍事野心的破壞，並在1815年被英國人在滑鐵盧戰役中擊敗，他將於1821年在地中海聖赫勒拿島流亡。
革命的遺產與教訓
憑藉後見之明的優勢，很容易看出法國大革命的積極遺產。它建立了具有代表性的民主政府的先例，現在是世界許多地方的治理模式。它還建立了所有公民平等，基本財產權以及教會與國家分離的自由主義社會原則，就像美國革命一樣。
拿破崙對歐洲的征服在整個非洲大陸傳播了這些思想，同時進一步破壞了神聖羅馬帝國的影響，最終將在1806年崩潰。它還爲1830年和1849年後來歐洲的叛亂播下了種子，放鬆或結束了君主統治這將導致本世紀後期創建現代德國和意大利，以及播下法國和普魯士戰爭以及後來第一次世界大戰的種子。
