湯因比出生在倫敦一個歷史學世家，其父哈里‧湯因比(Harry Toynbee)是一位醫生，也是一位熱心的社會工作者;其母莎拉‧馬歇爾(Sarah Marshall)是英國早期獲得大學學位的女性之一，也是一位歷史學家。湯因比的伯父也是一位歷史學家，專門研究經濟發展史。這位伯父也叫阿諾德·湯因比(Arnold Toynbee，1852年~1883年)，湯因比的名字正是爲了紀念他這位早逝的伯父而起的。在這樣良好的家庭背景下，湯因比從小就熱愛歷史，並受到了很好的教育，曾就讀溫切斯特學院(Winchester College)和牛津大學貝利奧爾學院(Balliol College, Oxford)。這些都爲他在歷史學上取得豐碩成果，併成爲一代歷史學巨匠奠定了基礎。
哲學思想
歷史研究的文明史學觀
湯因比堅決反對歷史學界盛行的根據國別研究歷史的做法。他認爲，歷史研究的基本單位應該是比國家更大的文明。應該把歷史現象放到更大的範圍內加以比較和考察，這種更大的範圍就是文明。文明是具有一定時間和空間聯繫的某一羣人，可以同時包括幾個同樣類型的國家。文明自身又包含政治、經濟、文化三個方面，其中文化構成一個文明社會的精髓。通過概括希臘、中國和猶太等文明的主要特徵，湯因比提出了一個他認爲的適用於大多數文明及其演變的模式。他認爲，人類各文明的存在和發展具有基本的一般規律。猶如一個有機體，每個文明都會經歷起源、成長、衰落和解體四個階段。不過，文明的這種週期性變化並不表示文明是是停滯不前的。在舊文明中生成起來的新生文明會比舊文明有所進步。文明興衰的基本原因是挑戰和應戰。一個文明，如果能夠成功地應對挑戰，那麼它就會誕生和成長起來;反之，如果不能成功地應對挑戰，那麼它就會走向衰落和解體。
文明的相互接觸
湯因比認爲，各個文明並不是孤立存在的，它們恰恰是相互接觸的。文明的相互接觸包括同時代文明在空間中的接觸和不同時代文明在時間中的接觸。在湯因比看來，理解和解釋世界的好奇心刺激着歷史學家們去研究歷史，這是促使歷史學家們發現和解釋的動力。歷史不是一連串的事實，歷史著述也不是對這些事實的敘述。歷史學家必須不斷地通過分類，判斷什麼是真實的、有意義的。而且，在研究事實時必須抓住要點，並加以比較。和對歷史的決定論的解釋不同，湯因比相信，人類可以在一定的範圍內自由地選擇，可以學會如何做出選擇。只要學會同超越人類的現實達成和諧關係，人類的這種選擇就不僅是自由的，而且是切實可行的。
實現政治與精神的統一
湯因比指出，在過去的五百年中，技術和經濟高速發展，但是人類並沒有在精神上和政治上取得同樣的發展，而是存在着諸多嚴重的問題。現在，人類已經有力量終結人類歷史甚至全部生命。走到懸崖邊的人類必須迅速覺醒、調整方向，纔不至於跌落萬丈深淵。人類需要從根本上改變自己的目標、思想和行爲，這是人類繼續存在下去的不可或缺的條件。在湯因比看來，由於過去五百年中西方人的活動範圍的擴大，形成了世界範圍的技術、經濟關係的網絡。當代人類正共同面臨着許多迫切的問題。湯因比期待並預言人類將在歷史發展的下一階段實現政治和精神上的統一。但是，他強調，這一巨大變革必須以全人類的平等爲前提，以自主的方式加以實現，而不是繼續以一部分人統治另一部分人的方式去實現。西方將把它過去五百年中的主導權轉交給新興國家。
中國在歷史與未來的作用
湯因比十分看重中國在歷史上和未來的作用，對中國充滿了期待。他不僅對中國的歷史和文化大加讚賞，而且很盼望並認爲中國一定能夠在未來對世界在政治上和精神上的統一做出主要貢獻。湯因比很欣賞中國長久保持國家統一的政治與文化傳統--儘管歷經兩千年的改朝換代，但直到現在仍然保持着政治和文化的統一。他認爲在全世界找不到第二個這樣的大一統的局面。
21世紀將是中國人的世紀
在湯因比看來，19世紀是英國人的世紀，20世紀是美國人的世紀，而21世紀將是中國人的世紀。當然，值得強調的是，湯因比說21世紀是中國人的世紀，主要是指中國的文化尤其是儒家思想和大乘佛教引領人類走出迷誤和苦難，走向和平安定的康莊大道。他認爲以中華文化爲主的東方文化和西方文化相結合的產物，將是人類未來最美好和永恆的新文化。像湯因比這麼期待中國對世界的和平、統一和發展發揮作用的西方思想家寥若晨星。日本思想家池田大作曾問湯因比希望出生在哪個國家，湯因比說他希望出生在公元1世紀佛教已經傳入的中國新疆。湯因比對中國的感情由此可見一斑。
主要著作
湯因比有六部代表性著作，分別是《歷史研究》、《人類與大地母親》、《經受着考驗的文明》、《世界和西方》、《人類必須抉擇》、《湯因比論湯因比》。這其中，可以把兩部最主要的代表作:《歷史研究》和《人類與大地母親》看作一個單元。前者爲歷史哲學思想，後者則偏重於歷史敘述。當然，二者都是把整個人類社會歷史作爲研究對象的。並且，他們還相互印證。《歷史研究》中的歷史哲學思想以《人類和大地母親》中所描述的歷史事實爲事實依據，從這些歷史事實中概括得出;《人類與大地母親》中所描述的史實則以《歷史研究》中的歷史哲學思想爲理論依據描述人類歷史。《經受着考驗的文明》、《世界和西方》和《人類必須抉擇》爲一單元。這三部著作集中展現了湯因比對人類現當代文明的思考、憂慮和對人類未來的謀劃與憧憬。《湯因比論湯因比》爲一單元。這部以對話錄集成的著作是湯因比在生命末年對自己一生學術思想的自我總結和介紹，對於理解他的歷史哲學思想很有助益。
《歷史研究》
在《歷史研究》一書的開頭，湯因比就尖銳指出，以往歷史研究的一大缺陷，就是把民族國家作爲歷史研究的一般範圍，這大大限制了歷史學家的眼界。事實上，歐洲沒有一個民族國家能夠獨立地說明自身的歷史問題。
文明具有兩個特點:第一，都經歷起源、生長、衰落、解體和死亡5個發展階段。第二，文明和文明之間具有一定的歷史繼承性，或稱"親屬關係"，就像幾代人生命的延續，每一個文明或者是"母體"，或者是"子體"，或者既是母體又是子體。但這種文明之間的歷史繼承性並不排斥它們之間的可比性。首先，從時間上看，文明社會最多隻不過三代，歷史進入文明階段也不過剛剛超過6000年，而人類歷史至少已有30萬年。兩者相比，文明的歷史長度只佔整個人類歷史長度的2%，因此，在哲學意義上，所有文明社會都是同時代的;其次，從價值上看，如果與原始社會相比，所有文明社會都取得了巨大成就;但如果同理想的標準相比，這些成就又都是微不足道的。因此，所有文明社會在哲學上又是等價的。
從這些界定出發，湯因比把6000年的人類歷史劃分爲21個成熟的文明:埃及、蘇美爾、米諾斯、古代中國、安第斯、瑪雅、赫梯、巴比倫、古代印度、希臘、伊朗、敘利亞、阿拉伯、中國、印度、朝鮮、西方、拜占庭、俄羅斯、墨西哥、育加丹。其中前6個是直接從原始社會產生的第一代文明，後15個是從第一代文明派生出來的親屬文明。另外還有5箇中途夭折停滯的文明:玻里尼西亞、愛斯基摩、遊牧、斯巴達和奧斯曼。
《展望21世紀》
《展望21世紀》是根據英國著名的歷史學家阿諾德·湯因比和日本宗教和文化界著名人士、社會活動家池田大作關於人類社會和當代世界問題的談話記錄整理而成，先後出版過英文、日文、德文、法文、西班牙文等多種文本。
本書分爲《人生與社會》、《政治與世界》、《哲學與宗教》，共三篇十二章，論及的問題極爲廣泛。兩位作者縱貫古今，橫跨全球，追溯過去，着眼當代，展望未來，從宇宙天體、生命起源、宗教哲學、道德倫理、科學技術、文化教育、醫療衛生、環境保護、國民經濟、社會福利、政治制度、領導選擇、軍備競賽、和平戰爭，一直到未來的世界大同，幾乎探討了人類社會、當代世界所有最迫切的問題，並對未來世界作了預測和展望，還談了中國在未來世界中的作用。
