中日甲午戰爭結束後，俄國爲遏制日本勢力在華蔓延，而聯合法、德兩國迫使日本向中國歸還遼東半島，爲了對俄國的“義舉”表示感謝，中國允許俄國修建橫穿東北的鐵路，並將遼東半島租借給俄國，整個中國東北和遼東半島處於了俄國的勢力範圍內。
對此心有不甘的日本，利用從中國獲得的鉅額戰爭賠款大力擴充軍備，並於 1902年1月30日和英國締結軍事聯盟，共同在遠東抗衡俄國。在軍事實力逐漸增長，且又有英國支持的情況下，日本開始向俄國挑釁，要求俄國承認日本在朝鮮的“佔優勢的利益”。
此時的俄國政府正處在國內革命的壓力下，而日本“小猴子”的挑戰在俄國政治家看來，正好是“民衆騷動的避雷針”，於是斷然拒絕了日本的要求。因爲有英國做後盾，又加上擔心俄國橫亙西伯利亞的鐵路即將完工，日本政府便施展其一貫伎倆，於1904年2月8日對旅順港內的俄國艦隊發動偷襲，日俄戰爭由此爆發。
戰爭開始後，俄國太平洋艦隊接連失利，傑出的海軍將領馬卡洛夫在旅順口海戰中與艦同沉。爲了扭轉在遠東的不利局勢、重新奪回制海權，俄國政府決定在波羅的海艦隊內組建出一支特混艦隊，前往遠東。這支費時4個月，由7艘戰列艦、6艘巡洋艦、9艘驅逐艦，及一些輔助艦船組成的艦隊，被命名爲太平洋第2艦隊，由羅日傑斯特文斯基中將統帥，於1904年9月26日踏上了不歸的航程。
俄國海軍在當時世界海軍排行榜上列第3位，派往遠東進行支援的是一支無比強大的艦隊，這支由太平洋第2艦隊和中途加入的太平洋第3艦隊組成的特混編隊，共有多達38艘戰列艦。
但這只是表面現象，實際上，這支艦隊存在着極大的問題：新舊艦隻不一，編隊航速相當低，而且水兵對於新式軍艦上的設備還未熟悉;由於俄國艦隊是從波羅的海出發前往遠東，途中經過北海、大西洋、印度洋、中國海，航行220多天，航程近18000海里(幾乎相當於繞地球一圈)，這麼漫長的航行對艦隻、人員的損害均極大，整個艦隊減員嚴重，士氣低彌;在航行過程中艦隊得不到可以加煤的港口，只得把軍艦上一切能裝的地方都裝上了煤，結果造成整個艦隊的航速更慢、艦員的生活環境變得異常惡劣;艦隊出發時，俄國國內局勢不穩，革命的影響已經波及到了海軍中，艦隊中人心浮動，充滿厭戰、畏戰情緒;艦隊由於是臨時拼湊而成，水兵缺乏訓練，且有嚴重的恐懼心理，一路上草木皆兵，對德國、法國、瑞典、挪威、英國的民船都開過火，原因竟然是認爲日本海軍的勢力已經擴展到了北海和大西洋;俄國軍艦表面強大，但火炮射速遠遠落後於日本、炮彈質量也差(俄國炮彈平均裝藥15磅，而日本是105磅)，海戰中經常出現炮彈不爆炸的情況……
這一切似乎註定了這支艦隊的命運。
而日本海軍則完全是另外一種情況，經歷了甲午戰爭和旅順戰役，日本聯合艦隊的士氣異常旺盛，而且艦隊中的官兵大都有戰鬥經驗、訓練有素(爲了迎接即將到來的海戰，日本海軍進行了近似瘋狂的訓練，實彈練習幾乎用掉國內炮彈儲備的一半)，日本軍艦在總噸位、航速、火炮射速、先進程度等方面也佔明顯優勢。
對馬海戰日本獲得空前勝利，俄國波羅的海艦隊、太平洋艦隊幾乎被全殲，俄國一夜之間從海軍強國的位置上跌落下來，包括輔助船在內，俄國艦船損失達20多萬噸，12艘戰列艦中，8艘沉沒、4艘被俘，8艘巡洋艦中，3艘沉沒、1艘遇難、3艘被第三國扣留、僅1艘逃回海參崴，俄國海軍官兵陣亡4830人，被俘 5917人，另有1862人在中立國被扣留。而取得這一戰果的日本僅付出了3艘魚雷艇沉沒、117名官兵陣亡的微弱代價。
對馬海戰的失敗，使沙皇徹底失掉了國內的支持，把俄國國內本已十分高漲的革命運動進一步推向高潮，而日本雖然取得勝利，但其國內資源瀕臨耗盡，於是1905 年9月5日，雙方在美國的調停下，簽訂《樸次茅斯和約》，和約規定，俄國承認日本在朝鮮的利益，放棄其在中國東北的特權，並將庫頁島南部割讓給日本，把遼東半島租借權轉交給日本，日俄戰爭正式結束。
對馬海戰是人類進入蒸汽鋼鐵時代以來最大的一次海戰，對後世海軍學術的發展產生了深遠、長久的影響，海戰中鉅艦大炮再次展示了其威力，對馬海戰結束後不久，隨着英國“無畏”艦的下水，各國又展開了一場海軍軍備競賽。海戰中日本海軍戰術的出色應用尤其引起注意，再次證明“機動、快速、靈活”是海軍戰術的靈魂。
