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其實大清從來沒有真正地進行過現代化建設，主要是由於他的傲慢、腐敗，以及執政的滿清統治者在國內佔少數的事實都嚴重的阻礙了大清進行現代化建設。
在第一次鴉片戰爭期間，清政府已經在內部開始腐化了。在這個時間點上，中國仍有可能壓倒拿破崙時代的歐洲軍事力量。然而與拿破崙軍隊不同的地方是清朝的軍事長官幾乎都擁有自己的軍隊，而英國人面對的是南部最薄弱的防守地區。面對英軍進攻，當地的領導人甚至沒有馬上要求增援，反而向中央政府撒謊，以保全面子，這就導致了皇帝甚至不知道戰爭的存在，直到它已經持續了半年多以後。
當時軍隊裝備的火繩槍
後來，英國和法國的人口數量大幅增加，這一點意義重大，但仍被視爲相對太平天國起義的次要地位。太平天國在中國的中心地帶開始爆發，造成數百萬人死亡。雖然後來天平天國運動被鎮壓了，但是給本就腐朽不堪的清王朝造成了不可逆的巨大傷害。在19世紀中葉，中國唯一一次試圖改善其軍事實力的嘗試，就是以一支曾經在戰場上取得勝利的軍隊爲基礎，一支由歐洲訓練和領導的士兵組成的小型而精銳的部隊。但是太平天國起義之後，它被解散了。之後，大清花了幾十年的時間積累了大量的現代武器。因此，中國確實在努力的試圖實現現代化，表面上看，這個國家在19世紀末是一個強大的國家，但當中國面對一個新崛起的日本時，這一表象將會崩潰。
清軍進口的大炮
1894年，日本和中國進行了戰爭，也就是著名的甲午戰爭。大多數西方觀察家預測，在過去的30年裏，清朝建立起了強大的軍隊，這將是一個輕鬆的勝利。直到後來人們才知道中國是有多少紙老虎。士兵的素質很差，領導能力也一般。他們擁有現代化的武器，但沒有必要的現代思想來指導取得勝利。正如之前無數次的殖民戰爭所顯示的那樣，尤其是在印度，武裝的歐洲人面對的是武裝的印度人，戰術和紀律至少和裝備是一樣重要的。而且中國人並沒有真正的擁有當時世界一流的設備。儘管它擁有一些世界上最現代化的艦船，比如從德國購買的鎮遠定遠艦，但是戰爭期間幾乎整個預算都被挪用了，老佛爺需要過大壽啊。無奈訓練有素的中國水手在幾次射擊後不得不訴諸於撞擊。當然，在整個過程中，朝廷裏的反動勢力試圖儘可能地限制現代化。
購自德國的鎮遠艦
從表面上看，這些都沒有意義。沒有任何一個政府會故意削弱自己，允許外國人對其進行欺凌。但是對滿清統治者來說對軍隊進行現代化改造意味着要武裝和訓練成千上萬的漢人，這些人討厭他們。做這樣一件事很可能會導致滿族人被推翻。所以當清朝最終建立了一支現代軍隊時，袁世凱和他的新軍最後逼迫清帝遜位。日本人知道什麼是危險的。這也有助於他們更願意徹底改變他們的國家和體制，而不僅僅是購買一些武器，因爲武器和使用他們的人一樣好。至於俄羅斯，這個國家總是與歐洲的技術進步保持着幾乎同步。甲午海戰的徹底失敗讓全世界看到的大清有多虛弱，而鉅額賠款也讓日本走上了現代化的快車道，之後幾乎什麼阿貓阿狗都可以欺負大清。所以說甲午海戰真的是國運之戰，後來新中國成立之後面對美國的步步緊逼，當時一窮二白的新中國也咬着牙和全世界開戰，毛主席說得好：打的一拳開，免得百拳來。
略鋼鐵路專線上仍在服役的漢陽鐵廠鋼軌，製造於1903年
雖然洋務運動客觀上推動了中國現代化進程，但是歷史證明：器物改革不如體制改革，體制改革不如思想改革，思想解放才能實現真正的進步。
補充：火繩槍需要槍手持火焰源，以便在他們的武器中手動點燃火藥。這個系統相當不可靠，可以想象，在1700年代早期就被燧發槍所取代。到鴉片戰爭的時候，西方國家已經開始逐步淘汰燧發槍了，取代者是一種更爲先進的步槍裝置。這讓清朝士兵手裏的傢伙與入侵者存在至少兩代的差距，即便是這樣，大多數士兵也沒有這些過時的槍，而是用大刀和長矛代替。
