唐朝時候，李世民設立了一個部門名叫教坊，專門管理宮廷俗樂的教習和演出事宜。此部門由宦官做部門長官，從業人員都是宮女，這些宮女都是些有音樂才能或天賦的人。教坊負責對她們進行培訓。朝廷有什麼祭祀活動或者大型宴會，就會召來這些宮女表演一下才藝，烘托一下氣氛。
就這樣，這個機構一直流傳到明朝。但是到了明朝，這一部門就改了名稱，叫做教坊司。不但名字改了，部門的性質也發生了變化。看過電視劇《繡春刀》的朋友，對此會有一些感性的認識。可以說，一旦入了這個行當，就等於落入人間地獄，生活質量沒有了任何保障。這個行當的人員，除了一部分是招來的以外，還有兩個重要來源，一是戰爭抓獲的俘虜人員的妻子和女兒，二是戰爭搶來的民女。
還有一種情況，應該屬於特例，前面不是說，冤獄遍地嗎，那些被治罪的官員，他們的女兒，也會被逼幹這種行當。而且這類人特別受教坊司的歡迎，因爲這些大戶人家的小姐都受過良好的教育，學起音樂來那真是水到渠成。當然一入此行，永無出頭之日，一生只能幹這行，處於社會的最下層。
這些藝伎中才貌俱佳者，往往會被官家甚或皇室成員看上，她們就會成爲這些人的娛樂品，教坊司雖然屬於政府機構，但是人們都心知肚明，它不過是一個政府版的妓院而已。和其他的妓院不同，教坊司是官辦的，它隸屬於朝廷戶部，在一些大城市，比如京城這樣的地方，教坊司的老鴇和掌櫃的都有“吏”的身份。
此外，教坊司並不是什麼人都能去消費的，最高級別的教坊司設在皇宮裏，只做宮廷表演，其他地方的教坊司，原則上只接待官員，有些小地方兒，比如說縣城的教坊司，對客人的標準可以降低一些，但是秀才功名也是必須的了，否則教坊司有權拒絕爲客人提供服務。教坊司既然是政府部門，當然要受朝廷庇護。很多從業者不堪忍受這種生活，試圖反抗，但是她們的命運往往會更慘，而會被直接賣到妓院，或者賣給大戶土豪當僕人。
所以在當時，女性一旦入了這一行，就開始了非人的生活。她們有一個很流行的名號——藝伎。
