周昭王在位之時，橫徵暴斂，對各諸侯國大垏勒索，諸侯也開始漸生叛心。當週天下與中原各諸侯之間出現矛盾之時，楚國也開始走上了反叛之路，時間一長，周朝與楚國的關係不僅降至冰點，而且開始拔刀相向，相互攻伐。
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從《呂氏春秋》、《史記》、《竹書紀年》等有關史書的字字片語中，卻仍然可以較爲清晰地還原當時周王朝大舉用兵楚國，甚至是欲置楚國於死地的三次劇烈的戰爭場景。
第一次，周昭王十六年(約公元前985年)，周昭王“伐楚，涉漢，遇大兕”。這次，一般認爲其時與上述《牆盤》記載相同。周昭王領軍渡過漢水，深入荊楚一帶。渡漢水時還遇見“大兕”(兕，古代犀牛一類動物。《左傳宣公二年》“犀兕尚多。”)。
第二次，周昭王十九年(約公元前982年)，周昭王派祭公辛伯攻楚，“天大日[壹]，雉兔皆震，喪六師於漢”。這次渡漢水時，陰風驟起，氣候惡劣，將士驚恐，軍隊大部喪失。這次失敗歸咎於天時不利，實際上週王朝軍隊當遭到楚軍強有力的伏擊。
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第三次，“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。此年，據魯紀年推算，當爲周昭王二十四年(約公元前977年)。這次攻楚，周昭王全軍覆沒，周人諱言此事，模糊地說“南巡不返”。周昭王死因，《史記正義》引《帝王世紀》說“昭王德衰，南征濟於漢，船人惡之，以膠舟進。
王御船至中流，膠液船解，王及祭公俱沒於水中而崩。”這裏說的“船人”，就是楚人起而抗周，設計獻膠粘接的船隻，船駛至中流，膠液融化，船隻解體，周昭王及其部衆，溺水而死。屈原在《天問》中寫道“昭後成遊，南土爰底。厥利惟何?逢彼白雉?”周昭王累累南征，當然不是爲了貪求什麼，而是由於楚國的勃興，引起周天子的驚恐，不得不領兵親征，企圖遏制楚國的發展。
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周昭王攻楚及其敗亡，是我國曆史上一件大事。此後，周王朝由盛而衰，楚國則日益發展強大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。
