我們知道，嘉靖皇帝在史學家的眼裏，不是位好皇帝，他不僅崇尚奢侈，嗜好刑戮，還昏庸無能，好色無比，加上長期癡迷煉丹修齋，日求長生不老，竟然二十餘年不視朝，致使奸臣嚴嵩父子專權跋扈，敗壞吏治。在位期間，農民起義達四五十次，發生多次兵變，國勢積弱，民不聊生。
明武宗沒有兒子，由憲宗的孫子，興獻王朱佑杭的長子朱厚璁熄繼位，改元嘉靖。
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嘉靖帝上臺後，誅滅了江彬，算是善政。但他沒有按照封建禮法，以孝宗朱祜樘爲父，而是追尊自己的父親朱祜杭爲皇帝，即恭穆獻皇帝，母親爲章聖皇太后，入太廟享受祭祀，引起了當時轟動朝野的“大禮議”之爭，“大禮議”之爭以嘉靖帝的勝利而告終，從此，他坐穩了帝位。
這個以藩王身份入嗣的皇帝也是個荒唐鬼，荒淫無度，而且性格反覆無常。在朝誅大臣，在宮害宮女。明代有名的“宮婢之變”就是發生在嘉靖朝。當時，嘉靖皇帝比較寵愛曹妃，經常在曹妃宮中歇宿，宮女楊金英等“蓋以皇帝雖寵宮人，若有微過，少不容恕，輒加簟楚，因此殞命者多至二百人，蓄怨積苦，發此兇謀。”(見《朝鮮李朝中宗實錄》)楊金英聯繫了16個人，趁着嘉靖帝在曹妃宮中睡熟時，用帶子勒住了他的脖子，可惜，還未等嘉靖帝完全窒息死去，其中有一個宮女害怕了，趕往皇后宮中告密，方皇后聞知，匆忙跑到曹妃宮中，救下了嘉靖皇帝。
事後，曹妃和楊金英等16人都在菜市口被寸磔而死。這一年是嘉靖二十一年。
方皇后立有“救駕”之功，而更受寵。但方皇后並不是嘉靖帝的原配。嘉靖帝的原配是陳皇后。
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陳皇后是元城人(今河北大名縣東)，嘉靖元年被立爲皇后，陳皇后性格嫉妒，脾氣暴躁。嘉靖七年十月的一天，嘉靖帝和陳皇后在後宮同座，張妃、方妃前來獻茶，嘉靖皇帝盯着兩個妃子目不轉睛。陳皇后心裏越來越不是滋味兒，終於怒從心起，霍然立起，把茶杯摔碎，拂袖而去。嘉靖皇帝對她的舉動大發雷霆，陳皇后受了驚嚇，腹中胎兒墜落，她也因此喪命。
陳皇后死了，方妃由妃晉升爲皇后。
嘉靖皇帝的另一個皇后是杜皇后，她是因爲兒子被立爲太子，才取得皇后身份的，她的兒子就是後來的隆慶皇帝。
嘉靖皇帝迷信，寵信道士方士，大奸臣嚴嵩就是投其所好，而始能擅權。嘉靖帝晚年，對方士寵信越來越深，派遣多名御史，到全國各地去尋找方術之書和丹藥配方。後來，他服用了方士王金等人所獻的丹藥，中丹毒而死。
他死後葬永陵。陳皇后、方皇后和杜皇后都附葬。
世宗的永陵背倚陽翠嶺(原名十八道嶺)，碑亭很像獻陵，“而崇鉅過之”。明樓三面，皆爲城堞，規制壯麗精緻，比長陵有過之無不及。史載，當永陵竣工之際，工部大臣請旨驗收，嘉靖皇帝登上陽翠嶺，看了全部工程，似乎不悅，問道：“我的陵就這樣?不再建了?”工部大臣嚇得驚慌失措，趕緊說：“陵外還有圍牆未壘成。”之後，便築了方形圍牆，這和其它陵均不一樣。
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現在的永陵只剩下一座陵門和明樓了，這座明樓可以稱得上是十三陵中的明樓之冠，它不僅全部用石料築成，而且材質極好，所用的花斑石是專從南溶縣善化山中採掘來的，石質堅硬異常。從永陵建成到現在，經歷了400餘年，石的棱角猶如新琢。
嘉靖帝還爲他父親修了一座宏偉豪華的陵墓，完全是帝陵規制，但未在十三陵陵區，而是在湖北省鍾祥縣，稱爲“顯陵”。
