西施，名夷光，春秋戰國時期出生於浙江諸暨苧蘿村。因爲天生麗質，貌美絕世，遠近聞名，所以人們不喊她的名姓，只把這位西村的施家姑娘，稱作西施。當時，吳王夫差爲報殺父之仇，領兵打進越國，俘虜了越王勾踐，越王夫婦被押到吳國做奴隸。三年以後，吳王夫差放回了勾踐，勾踐回國以後，臥薪嚐膽，力圖報仇雪恥。“十年生聚，十年教訓”，他採用范蠡所獻美人計，把西施獻給吳王夫差。
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西施忍辱負重，以身許國，憑藉她傾國傾城之貌和高超的琴棋歌舞，成爲吳王最寵愛的妃子。從此吳王日日沉迷酒色，不理朝政，最後落得衆叛親離，爲勾踐的東山再起起了掩護的作用。
在她的內應下，勾踐終於滅吳復國。最後，吳王夫差拔劍自裁，結束了持續幾十年的吳越戰爭。西施榮歸故里，可是回來以後又怎麼樣呢?
對西施的結局，歷來也有不同的說法。第一種說法是：她隨范蠡歸隱於五湖。西施和范蠡本來是情侶，後來西施爲了救國，兩人只能爲國犧牲自己的愛情。
待到西施功成歸國後，范蠡認爲勾踐可以共患難而不可以共安樂，再待下去會有危險，建議西施隨他一起逃走，歸隱江湖，不知所終。
因爲有范蠡泛於江湖的傳說，或許是後人不忍這位絕代佳人遭到悲慘的結局，就流傳出西施和范蠡歸隱五湖的美滿姻緣的故事，以寄託對他們的同情。
這種說法似乎有一定的根據。根據歷史記載，勾踐這個人很有心計，早在他被吳國俘虜做人質之時，一次夫差生病，勾踐前往探病，竟口嚐了夫差的糞便。夫差很奇怪勾踐的這種做法，忙問其故，勾踐說：“臣聞嘗糞便之類，可知病情的發展;味甘則不佳，味苦則漸愈，今味苦，知大王之聖躬無礙也。”
通過勾踐這些話，可以看出他是一個心狠手黑、陰險毒辣的人。范蠡輔佐勾踐幾十年，對勾踐算是看透，所以等到越國滅吳復國之後，勾踐便退隱江湖，不失爲一種明智的選擇。
縱觀中國歷史上的許多統治者，功成以後就殺功臣，這似乎是一個規律。所以勾踐不會輕易地放過西施。
但是問題的關鍵在，即使是西施逃走，爲什麼會跟一定跟范蠡一起逃走呢?唐朝的《吳地記》轉引東漢《越絕書》這樣記載：“吳之後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。”唐代詩人杜牧在所作《杜娘詩》這樣寫道：“西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。”(這裏的“鴟夷”代指范蠡，《史記;越王勾踐世家》有關於范蠡這樣的記載“浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮”。)。根據這些記載，明代的戲曲作家梁辰魚編成了頗具影響的《浣紗記》。他說：“范蠡和西施早已定情。吳亡後，立下了汗馬功勞的范蠡卻認爲越王雄猜陰狠，可共患難，不可共富貴，於是激流勇退，在一個風清月白的夜晚，帶着西施，駕着一葉扁舟，泛五湖而去。”
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上海前幾年出版的《辭海》(修訂本)也這樣說：“西施一作西子，春秋末年越國苧蘿人，由越王勾踐獻給吳王夫差，成爲夫差最寵愛的妃子。傳說吳亡後，與范蠡偕入五湖”。
據說范蠡和西施歸隱五湖後，每天早上，西施對着青銅鏡梳妝，隨手將脂粉水倒入湖中，以致湖中螺呈五色。
宋有張堯曰詩云：“少伯曾居此，螺紋吐彩絲，一奩秋境好，猶可照西施。”清人朱彝尊也寫過這麼一首詩：“落花三月葬西施，寂寞城隅范蠡祠。水低盡傳螺五色，湖邊空掛網千絲。”說的也就是這件事。
然而今傳的《越絕書》卻並無“同泛五湖去”這段文字，另外幾段關於范蠡和西施歸隱江湖的記載都是根據唐朝版本的《越絕書》，這是歷史更迭的時間鏈中的佚文還是唐朝人自己杜撰的美好的愛情故事，我們就不得而知了。
第二種說法是西施被沉水而死。這種說法最早見於記載的是《墨子;親士》記載說：“比干之殪，其抗也;孟賁之死，其勇也;西施之沉，其美也;吳起之裂，其事也。(“沉”，古作“沈”)這句話把西施是被沉於水中解釋爲是因爲她的美麗。
《修文御覽》轉引東漢趙曄所撰《吳越春秋》有關西施的記載說：“越浮西施於江，令隨鴟夷以終。”這裏的“浮”字也是“沉”的意思。“鴟夷”，就是皮囊。這句話的意思是，吳國滅亡後，越王把西施裝到皮囊裏沉到江裏去了。馮夢龍的《東周列國志》和柏楊先生的《皇后之死》根據《吳越春秋》這段史實附會了如下情節：越王把西施擄回了越國，第一天晚上勾踐就叫她侍寢：“夫差能夠與你同牀共枕，我爲什麼與你不能?”越王妻子大發醋勁，妒而生恨，揹着越王，把西施沉入水中，還說：“此乃禍水，豈可久留?”當了“美人計”的工具，事成之後，被人棄之，還是合乎情理的。
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同爲苦命人的林黛玉也支持西施沉水的說法，她在《西施》詩中寫道：一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家。效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗。
詩中後兩句意思是：不要去笑東鄰那個效顰的醜女，她卻能平平安安地在溪邊浣紗直到白髮。這詩的主旨就是是說，靚女命短，醜女長壽。
絕色美女的生命之所以逐浪花而去，是因爲往往被政治家用作“美人計”，成爲男人爭權奪利的犧牲品。而在事情大功告成之時，也就是這些薄命女子的壽終之日了。
當然，還有人認爲西施被沉水並非皇后所爲，而是她的戀人范蠡。這種說法頗爲殘酷，說吳國滅亡以後，越王因爲西施的美貌想要將她留在身邊，但是范蠡堅決反對，他要越王吸取吳王教訓，不能被美色誘惑。
他設下計策，派人用越王的車把西施騙到太湖，又把她騙上船，到湖心的時候把西施從船上推下，西施就溺死於太湖中了。這種說法是經不起推敲的，越國滅吳之後，范蠡不辭而別，改名叫“鴟夷子皮”，“鴟夷子皮”意思就是皮袋子。
