中國人很喜歡嗑瓜子，無論是精英階層還是市井小民，可以說大多中國人都有“瓜子依賴症”。
中國人嗑瓜子的習俗在明代已經流行，到清代和民國時期愈演愈烈。晚清之前，“瓜子”主要是西瓜子，晚清以來南瓜子開始流行，民國時期葵花子又異軍突起，最終確定了三足鼎立的局面。
中國人精於飲食，喜食瓜子，可能源於節儉的理念，而後逐漸深入到飲食文化層面，成了一種習俗。嗑瓜子的習俗大概最早興於北方，這不單是因爲嗑瓜子的記載主要發現於北方的歷史文獻中，更爲客觀的原因是北方冬季寒冷而漫長，農閒時大家整天待在家中避寒——形象的說法叫“貓冬”，消磨時間的主要方式就是嗑瓜子聊天。
嗑瓜子的習俗就這樣蔓延開來。
北宋初年成書的《太平寰宇記》在歷史上第一次記載了“瓜子”(卷六十九《河北道十八·幽州》)。之後，吳越廣爲流傳的《歲時歌》則記載了“嗑瓜子”的習俗：“正月嗑瓜子，二月放鷂子，三月種地下秧子，四月上墳燒錠子……”“嗑瓜子”何以位列諸事之首，中國人喜食瓜子的傳統始於何時?此事尚不可知，但可以確定的是，明清時已經非常流行了。
民國時期豐子愷先生花大篇幅敘述了中國人嗑瓜子的習俗，“在酒席上，茶樓上，我看見了無數咬瓜子的聖手”。豐子愷先生最痛恨用嗑瓜子來“消磨歲月”，把嗑瓜子當成國民劣根性的一種進行批判。他說，“除了抽鴉片之外，沒有比吃瓜子更好的方法了，其所以最有效者，爲了它具備三個條件：一、吃不厭，二、吃不飽，三、要剝殼”。
瓜子，無外乎葵花子、南瓜子和西瓜子，其他瓜的籽，要麼無法批量生產，要麼無法當零食食用。 向日葵和南瓜都是美洲作物，1492年哥倫布發現美洲之後輾轉傳入中國，這大概是在16世紀上半葉——也就是晚明的嘉靖年間。
西瓜品種衆多，再加上引入後數百年的自然選擇導致品種分化。從元代開始，各地方誌所記載的西瓜品種達50餘種，不單有今天我們以食用瓜瓤爲主的西瓜，還有專門以食用瓜子爲主的西瓜。後者又稱瓜子西瓜，栽培都很多，在不同地區稱呼也不同，有打瓜、籽瓜、子瓜、瓜子瓜等。
法國傳教士古伯察曾在19世紀中葉前後旅居中國大部分地區，閱歷異常豐富，對中國社會各方面都有直接而細緻的考察，他對西瓜子的描繪很多：“中國人對西瓜子有着特殊偏愛，因而西瓜在中國是必不可少的……有的時候，大量的西瓜被運到繁忙的馬路邊免費送給過往的行人，條件是吃完了把瓜子給主人留下……無論是在大街旁，還是在小道邊，到處都可以買到瓜子。你就是到了最荒涼的地區也不用擔心找不到西瓜子。在大清帝國各個地方，這種消費形式確是一種不可思議、超乎想象之事。”
