元朝和蒙古帝國是兩回事。雖然元朝名義上仍然是蒙古帝國的宗主，是各個汗國的宗主，但從成吉思汗死後，蒙古帝國實際上就已經分裂了，各個汗國都是自行其是，並不完全服從元朝中央的命令。
而且，因爲蒙古繼承製度的不確定性，所以經常發生繼承人之間的戰爭。忽必烈繼位後，就和阿里不哥進行了長期的戰爭。而在當時從蒙古的傳統習慣來看，阿里不哥的合法性要比忽必烈更強，所以大多數蒙古王公選擇了支持阿里不哥。經過這個戰爭之後，元朝和西部、北部的大多數蒙古汗王就處於對立狀態了。
從這個角度說，雖然蒙古確實征服過很大的區域，大半個歐亞大陸都曾經被蒙古帝國征服，但這並不都是元朝能夠有效管理的疆域。
即便是從元朝能夠實際控制的區域來說，如果只是從地圖上看，明朝確實也比元朝小。但反過來說，明朝對自己領土的實際控制能力，要遠遠超過元朝。
再加上明朝由於是漢人政權，是農耕文明。受傳統小農經濟的制約，更注重的是土地的耕耘。因而蒙古帝國統治疆域中的內外蒙古、西伯利亞部分地區對漢人並沒有太大的吸引力。這些土地在歷代漢人王朝看來都是蠻荒苦寒之地，不適合耕種，所以價值不高，我之所以打你，是因爲你不聽話，不將我放在眼裏，這也算了，你還總是來侵擾我，我纔要教訓你的。不管怎樣，我可以不要你的土地，雖然要了也沒什麼用，可是你至少名義上臣服我，由我冊封。
明朝的陸地疆域雖然較之元朝少了，但海域面積和海外附屬國卻是空前繁榮，鄭和下西洋更是給中國帶來了很多南洋的附屬國。所以說元朝和明朝之前走的是兩條不同的道路，一個陸上，一個海上。正是由於先人的不斷開疆拓土，纔有了我們今天統一多民族國家的最終確立。
