魯國史官把當時各國報導的重大事件，按年、季、月、日記錄下來，一年分春、夏、秋、冬四季記錄，簡括起來就把這部編年史名爲“春秋”。孔子依據魯國史官所編《春秋》加以整理修訂，成爲儒家經典之一。《春秋》記錄了從魯隱公元年(前722年)到魯襄公十四年(前481年)共242年的大事。由於它所記歷史事實的起止年代，大體上與一個客觀的歷史發展時期相當，所以歷代史學家便把《春秋》這個書名作爲這個歷史時期的名稱。爲了敘事方便，春秋時期開始於公元前770年(周平王元年)周平王東遷東周開始的一年，止於公元前476年(周敬王四十四年)戰國前夕，總共295年。
春秋以後，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七大諸侯國連年戰爭，當時人們就稱呼這七大諸侯國爲“戰國”。《戰國策·燕策一》載蘇秦的弟弟蘇代說：“凡天下之戰國七，而燕處弱焉。”可見當時七大諸侯國都有戰國的稱呼。到西漢初年，“戰國”這個名詞的含義還沒有變化。到西漢末年劉向編輯《戰國策》一書時，纔開始把“戰國”作爲特定的歷史時期的名稱。戰國時期開始於公元前475年(周元王元年)《史記》的《六國年表》開始的一年，止於公元前221年(秦王政二十六年)秦滅齊統一六國的一年，共255年。
