鄭文公做鄭國國君的時候，晉國的公子重耳在鄭國流亡。鄭文公對待他很無禮。鄭文公的弟弟權能勸告他說:“重耳是賢能的人，並且和我們同姓，如今遭受苦難來到我們國家，您不能對他無禮。假如您不能對他以禮相待，那就儘快殺了他。如果不殺他的話，等有一天他回到普國做國君，鄭國就有無窮的禍患了。”鄭文公沒有聽從權備的意見。
鄭文公有一個名叫燕姑的姬妾，一次夢到神靈送給她株蘭草說:“這草是你的兒子，它有濃烈的香氣，你以後的兒子也會一樣有這樣的香氣。”這個姬妾把夢講給鄭文公，鄭文公就和她同房。後來，燕姑果然生下了一個兒子，取名爲公子蘭。鄭文公本來有五個兒子都因爲犯了罪死了。公子蘭逃到晉國，他對晉文公很恭敬，晉文公十分喜歡他。因爲流亡時鄭文公對晉文公時常羞辱，晉文公便聯合秦穆公攻打鄭國。晉軍包圍了鄭國的國都，當時，公子蘭隨晉文公出徵，也在軍中。他暗中活動，希望能夠回到鄭國做太子。
晉文公流亡鄭國時，叔詹曾經建議鄭文公把他殺死。這晉文公前來就是想抓住叔詹，並把他殺死以解心頭之恨。鄭文公知道後很恐懼，不敢告訴叔詹。叔詹知道後，對鄭文公說:“我曾經對您說過，不殺死重耳的話，他就會成爲我國的憂患。現在晉國因爲我而包圍鄭國的都城，如果我死了就能免除鄭國的災難的話，我就願意去死。”說完他就自殺了。晉文公說:“我要再見一次鄭文公，把他侮辱一番後才肯離開這裏。”鄭國人很擔心，派人私下勸秦穆公說:“打敗了鄭國對晉國有好處，對秦國沒什麼利益。”泰國聽到後撤軍了。晉文公派使者到鄭國，要求送子蘭回鄭國做太子，鄭國答應，晉軍這才撤離鄭國。
鄭文公去世以後，公子蘭即位，這就是鄭穆公。鄭穆公親近晉國，曾經幫助晉國打敗了秦國。 鄭程公去世後，他的兒子公子夷即位，這就是鄭靈公。鄭靈公元年，楚國獻給他一隻龜。正好子家、子公將要朝拜鄭員公，子公的手指顫抖了一下，對子家說:我的手指只要一動就一定能吃到各種珍異的食物。”兩個人入宮後，看到鄭靈公正在食用龜湯，子公笑着說:“真的是這樣啊!
鄭靈公問他爲什麼笑。子公告訴了員公，可鄭員公偏偏不給他湯喝。子公非常生氣，用手指蘸了下湯嚐了嚐就出宮了。鄭靈公也非常生氣， 誰備殺死子公。子公與子家搶先動手，殺死了鄭靈公。鄭國百姓擁立靈公的弟弟公子堅即位，這就是鄭襄公。
公元前597年，楚莊王因爲鄭國和晉國結盟，親自率領楚軍討伐鄭國，包圍鄭國都城長達3個月之久，鄭國堅持不住，只好獻出國都，投降了楚國。鄭襄公赤裸着上身，手牽着一隻羊迎接楚莊王說:“我不能在您的邊上侍奉您，使您一怒之 下攻佔鄭國，這些都是我的罪過。我不敢不遵守您的命令。即使您把我流放到江南地區，把鄭國土地賞賜給諸侯，我也會聽從的。但是如果您沒有忘記周宜王、鄭桓公，不忍心讓他們絕後，您就讓我繼續在這裏侍奉您，這就是我的心願。”楚莊王把軍隊撤出了鄭國都城。
楚國大臣們質問楚莊王爲什麼要放棄鄭國。莊王回答說:“我們討伐鄭國就是因爲他的國君不馴服，現在他對楚國已經很恭順了，我們還能怎樣要求他呢?”楚軍撤出了鄭國。晉文公聽說楚國打算攻擊鄭國，於是派軍隊前去救援。晉國軍隊到了黃河時，楚軍就撤退了。晉國軍隊渡過黃河追擊楚軍，楚莊王聽說後，轉過身來攻擊晉軍。鄭國爲了討好楚國，反而幫助楚國攻打晉國，在黃河沿岸把晉軍打得大敗。過後，晉國因爲鄭國親近楚國又來攻打鄭國，鄭國無奈，又去與晉國結盟。鄭國就是這樣不停地在兩國之間周旋。所以說，鄭國是春秋戰國時期最喜歡“朝秦暮楚”小國之一了。
