清朝時，內宮太監李蓮英仗着主子慈禧的寵愛，權傾朝野，飛揚跋扈。人人都像敬神似的，對他又敬又畏。而身居高位的李鴻章，卻對這個閹人不感冒，時不時地還對李大總管冷嘲熱諷一番。因此，雖然李總管和李中堂300年前是一家，但兩人總是冷臉相向，各自爲政。
李蓮英是個心胸狹窄、睚眥必報的人。他想：李鴻章這老小子，居然敢輕視我，真不知天高地厚，得給他點顏色瞧瞧。
那天，李蓮英突然一改常態，笑嘻嘻地湊近李鴻章耳邊低語，說老佛爺近年有意靜居，想把清漪園修繕一下，頤養天年。只是銀根緊缺，無以爲計。李大人是朝廷重臣，若能體仰上意，玉成此事，以寬太后聖心，當立下不世之功。
李鴻章一聽有巴結太后的機會，一時激動，遂不計前嫌，當即獻計獻策，同李公公商量，自己可以借辦新式海軍，責成各地縣府籌款資助，然後從中提取七成作爲太后裝修清漪園的費用。
李蓮英笑容可掬，當即豎起大拇指諂媚地說：“李大人高明!不愧是讀書人，見多識廣，再難的事，在你這兒也能迎刃而解。佩服，佩服。”看到李鴻章很受用的樣子，李蓮英心裏憋了一肚子惡氣。但他表面不動聲色，繼續說：“小的求李大人好事做到底，幫人幫到家。煩勞您辛苦一遭，去園內踏勘一回，看看哪裏該拆該修，做到心中有數。老佛爺問起來，我們也好回話。”李鴻章見他想得周到，說得在理，當然點頭贊成，壓根兒沒想到這個不男不女的傢伙在玩心眼，鬥陰招。就這樣，到了約定的日子，李蓮英藉口不能奉陪，派了個心腹小太監領着李鴻章園前園後，園左園右，仔仔細細轉悠了一天。
事隔幾天，李蓮英刻意趕着光緒帝大動肝火之際，像說閒話似的告訴光緒，聽說李中堂那天帶了小跟班，在清漪園足足玩了一天，好不痛快。
光緒4歲就進宮當皇帝，懾於慈禧的淫威，一直是個傀儡。雖身處皇宮內苑，卻不敢多走一步路，不敢多說一句話。眼下，聞聽李鴻章一箇中堂，竟然大搖大擺地在他的御苑禁地遊玩，覺得自己的皇權受到了極大的藐視和侵犯。於是盛怒之下，不問青紅皁白，立即下詔，將李鴻章“交部議處”奉旨“申飭”。
所謂申飭，就是由皇帝、太后各派一名親信太監，捧着聖旨，指着“罪臣”的鼻子，當衆辱罵。被罵的人既不能申辯更不能回罵，必須伏在地上謝恩。因爲這罵人的太監，代表的是最高權力呀!若是罵人的執行者用文明的罵法，尚可忍受。可多數太監狗仗人勢，常常把全天下最不堪入耳、最惡毒下流的話，像潑水一樣，劈頭蓋臉地朝你潑來。罵到最後還要跺着腳喝令“混賬王八蛋滾下去”。這樣的懲罰雖不傷皮肉，可對飽讀詩書、深諳廉恥的官員來說，簡直是奇恥大辱。其時，因受罵不過，一氣成病，嗚呼哀哉的官員大有人在。比如御史張百熙，就因無錢賄賂“執法者”，遭受申飭而抑鬱死去。
俗話說“破財免災”。李鴻章是何等精明之人，什麼樣的大風大浪沒見過?什麼樣的官場潛規則、潛交易不知道?他立刻着人送給李蓮英5000兩銀票，並給兩位執法太監各送400兩雪花銀。於是，太監在責罵時，嘴巴就短了一截，噴出來的罵詞自然就“文雅”了許多。最後說了句“下去吧”，敷衍了事。而李蓮英看到李鴻章俯首告饒，自己也出了心中那口惡氣，既掙了面子又撈了銀子，樂得“和氣生財”，大事化小、小事化了。
冷靜下來的李鴻章，知道自己吃了李蓮英的啞巴虧，儘管心裏恨不能飲其血，啖其肉，但表面上，卻對這位“九千歲”刮目相看，如同對慈禧一般恭敬，不敢輕慢。從這件事中他悟出了一個道理：如果一個人平時對你不理不睬，突然間熱情有加，想要幫助你，好比太陽從西邊出來的時候，你一定要千萬小心。否則，被人戲弄，受了辱侮，甚至腦袋都搬了家，還不知道哪一步踏錯了梯坎。
