在沒有棉被或蠶絲被之前，古代的富人和窮人都會用一些保暖的東西度過寒冬。睡覺時，無論是富人還是窮人，都只會蓋“寢衣”就寢。要詳細說這個問題之前，我們還是先來捋一捋棉花的歷史吧。
我國最開始是沒有棉花的。棉花這種植物，最早出現在公元前5千年的印度河流域。 到了9世紀，摩爾人才將棉花的種植方法傳到了西班牙。15世紀時，棉花又被傳到英國，然後相繼又傳到了英國在北美的殖民地。事實上，中美洲早已有了棉花，原住民已經懂得用棉花紡織衣服和毯子的方法。
16世紀時，當西班牙人進入墨西哥南部和尤卡坦半島後，發現當地的植棉業已很發達了。島民們甚至還將彩色棉花紡織成布匹，做成了顏色好看的服裝。
公元前2000年，我國在廣西、雲南、新疆等地區，已採用棉纖維作紡織原料。但在中原地區，起初人們只將棉花作爲觀賞植物，並不知道它的實用價值和經濟價值。
《蘇萊曼遊記》中記載：北京地區所見到的棉花，還是在花園裏被作爲"花"來觀賞的植物。
《梁書·高昌傳》記載：其地有"草，實如繭，繭中絲如細纊，名爲白疊子。
由此可見，如今在紡織工業中擁有重要地位的棉花，最初只是被我國古人當作花、草一類的植物看待的。
據史料載，棉花是通過以下途徑傳入我國的：
由南北兩路向中原傳播
南路：
第一條途徑，是由印度經東南亞傳入海南島以及廣東、廣西。在秦漢時期傳入了福建、四川等地區。
第二條途徑，是由印度經緬甸傳入雲南，時間大約在秦漢時期。
第三條途徑，是非洲棉經西亞傳入新疆、河西走廊一帶，時間大約在南北朝時期。
北路：
宋元交迭之際，棉花已被傳播到了長江和黃河流域的廣大地區。到了13世紀，北路的棉花已傳到陝西的渭水流域。 由於非洲棉和亞洲棉的質量都不好，產量也較低，到了清末時期，我國又從美國引進了良種陸地棉。到了現代，我國種植的全是各國陸地棉和它們的變種。
民間運用
據史料載，我國邊疆地區的各族人民對棉花的種植和利用，比中原要早得多。直到漢代，中原地區的棉紡織品，還比較稀奇和珍貴。
目前中原地區所見到的最早的棉紡織品遺物，是在一座南宋古墓中發現的一條棉線毯。也就可以推斷出，在唐宋時期，棉花已經開始向中原移植了。從那時開始，棉布就逐漸替代了絲綢，成爲普通百姓主要的服飾材料。
元代初年，政府專門設立了木棉提舉司，大規模向百姓徵收棉布，每年多達10萬匹，後來又把棉布作爲夏稅(布、絹、絲、棉)之首，可見棉布已成爲主要的紡織衣料。
元代之後，明、清的朝廷除了大量徵收棉花棉布之外，還出版了植棉技術的專業書籍，可見朝廷對種植棉花是多麼得看重。
明代宋應星的 《天工開物》中記載：“棉布寸土皆有""織機十室必有"。
古代的取暖方式
在寒冷的冬季，古代的富人和窮人都是用一些能夠保暖的材料來禦寒過冬的。
火、爐
在遠古的石器時代，人們已經學會用火了。那時候主要通過燒柴火來取暖。在那時的居住遺址內，專家們還發現過用火的燒土面和竈坑，可以推斷，那時候的人們主要是通過燒火採暖。
後來到了春秋時期，人們設計出了一種“燎爐”，富人們在它裏面可以添加木炭取暖，燎爐一般附有炭箕，用來轉移火種和添加木炭。
人們爲了禦寒，還會選擇在冬季吃一些養生的食物來補充熱量。貴族用陶或者銅鼎來烹調食物，平民一般會用鬲。它們雖然材料不同，但都是通過在器皿下燒柴或炭的方式來煮熟食物，這也是“火鍋”的雛形。同時，富人還會喝酒禦寒。
在春秋戰國時期，宮廷中已經有了蠶絲被。
到了秦朝時期，皇宮中已出現“火牆”或“壁爐”，考古學家在咸陽宮遺址的洗浴池旁邊發現了三座壁爐，其中兩座都是供浴室來使用的。這些壁爐主要是用來燒炭，牆上會有煙孔，避免炭煙中毒。
貧苦的百姓如果有點條件的，會在家裏做一個簡易的火炕禦寒。
那個時代，由於蠶絲被非常昂貴，除了王公貴族之外的人們在睡覺時，雖然沒有棉被或蠶絲被，但也會蓋一些東西。有一種“寢衣”，就是在睡覺時蓋在身上禦寒的。這種“寢衣”，類似於披風，在走路時也可以披在身上。一物能多用，也說明古代人有足夠的智慧去應對嚴寒了。
在先秦時期，這種寢衣是帶着袖子和帽子的。古代人席地而坐的時候，裹着寢衣也十分暖和。當然，窮苦百姓只能用麻來做寢衣。
火、牆
在秦興樂宮裏還設計了火牆，那時是用兩塊筒瓦相扣成一個瓦筒，再逐一相連起來就成了一個管道。再將這管道與爐竈相連，圍在牆的內側，使管道內的熱氣散發到房間中，從而起到保暖、升溫的作用。這應該就是暖氣的最初原理和形狀。
椒房
椒房殿也是古代皇宮的取暖設備之一。之所以叫“椒房殿”，是因爲四周的牆壁是用花椒的花朵磨成粉之後，再和泥塗壁而成的。除了牆壁上的花椒花粉對人體有好處之外，它還有保暖的作用。
據《西京雜記》記載:
溫室殿以花椒和泥塗壁， 壁面披掛錦繡，以香桂爲主， 設火齊雲母屏風，有鴻羽帳，地上鋪着西域毛毯。
瑞炭
到了唐宋初期，棉被還沒有開始流行，百姓在睡覺禦寒時，依然沿用着先秦時期傳下來的寢衣。後來在杜甫的詩中，曾提到：
布衾多年冷似鐵，嬌兒惡臥踏裏裂。
這裏的“布衾”指的就是大一點的寢衣，而那時候因爲還沒有流行棉花，人們會在裏面加一些絲質衣服的碎片或者蘆花，這樣可以達到保暖的目的。
唐後期，雖然已經有了棉被或蠶絲被，但是在取暖的設備上，仍然有很大的改進。
在《開元天寶遺事》中記載“此炭燒於爐中，無焰而有光。每條可燒十日，其熱氣逼人而不可近也。”
這裏提到的炭，是指從西涼國進貢來的青色的炭，又被皇家稱爲“瑞炭”。
那時，人們還發明瞭銅質中空的手爐：橢圓形的爐中放火炭或者尚有餘溫的竈灰，在爐子外還可以加一層布罩。
宋朝對進貢來的炭更加考究，宋高宗不僅要進貢的人先把炭製成野獸的形狀，還指明只要“胡桃文鶉鴿色”炭。宋高宗雖然奢侈，但那時戰爭頻發，他對守衛邊關的將士還是十分體恤。除了發放基本的薪水之外，朝廷還會按照將士的級別賞賜將士的衣物和炭火。因此，那時對薪和炭的需求量是很大的。
在《宋史·食貨志》中就有記載：
京西、陝西、河東運炭至京師，薪以斤計一千七百一十三萬，炭以秤計一百萬。
在宋代，還發明瞭一種叫“湯婆子”的保暖用具。由於它成本比較低，所以在民間很快就流行起來了。“湯婆子”又稱“錫夫人”“湯媼”“腳婆”，也是現代熱水袋的雛形。它一般是由錫或者銅製成橢球狀或南瓜狀的瓶子，上方開口帶有帽子，從這個口子裏灌熱水進去，就能抱在手上或是放進被窩取暖了。這種價廉物美、經久不壞的取暖用具，甚至還有很多傳到了清朝。
手爐
明代時，人們總結了前朝手爐的優缺點，又逐漸設計了很多更具實用性的小巧手爐。小到可以放入袖中，還會在手爐裏添加一些香薰藥料。後來，這些精美的銷售爐也就成了貴族把玩的藝術品了。
夾牆
明清的皇宮爲了禦寒，在設計皇宮時，爲了對抗寒冷，建築師們想出了一個方法。他們把宮殿的牆壁砌成空心的夾牆，在牆下有預設的火道和添火炭的地方。在炭口點火後，熱氣就會順着整個夾牆瞬間提升屋內的溫度。
暖閣
清朝皇宮中的暖閣是根據火炕的原理改造的地下火道，也是現代地暖的雛形。
在《宮女談往錄》一書中，慈禧太后身邊的宮女就這樣回憶：
宮殿建築都是懸空的，像現在的樓房有地下室一樣。冬天用鐵製的轆轤車，燒好了的炭，推進地下室取暖，人在屋子裏像在暖炕上一樣。
熏籠
皇宮的室內也會設置熏籠。東漢時期的《說文》中有關於熏籠的註釋，唐代的自居易在《宮詞》一詩中寫道:“紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明。”
熏籠分爲盆和籠兩個部分，製作十分精美，大的熏籠達數百斤，有一米多高，有的甚至是青銅鎏金的，還有琺琅的。在太和殿、中和殿、保和殿、乾清宮、坤寧宮等處都設有熏籠，熏籠有大有小，樣子十分華麗。
在民間，也有簡易的熏籠。裏面的盆其實就是一個黑色的小砂鍋，外面的“籠”用竹條編制，將黑色的小砂鍋固定住。這種“熏籠”一直流傳到上個世紀，很多地方都還在使用。既可以坐在上面，也可以拿在手中。
棉被的風俗
自從唐宋開始流行棉被之後，就催生了一個新的行業：彈棉花。
“彈棉花”又稱"彈棉""彈棉絮"和"彈花"，是中國傳統手工藝之一，歷史悠久，從元代開始，這個行業就正式進入了史料。
元代王禎《農書·農器·纊絮門》載：當時彈棉用木棉彈弓，用竹製成，四尺左右長;兩頭拿繩弦繃緊，用縣弓來彈皮棉。
舊時，農村有不少貧苦農民和工匠因生活所逼，整年在外地爲人彈棉絮，被稱爲"彈棉郎"。時至今日，雖然在設備上大有改進，但仍有這個手工行業的堅守者。
在我國還流傳着一個古老的習俗，女兒出嫁時，通常都要陪嫁一些新棉被，象徵着日後的日子溫暖富足。按民俗，普通人所用的紗，一般都用白色。但作爲嫁妝時，棉絮必須以紅、綠爲主，這才喜慶和吉利。
