元代是元曲的鼎盛時期。一般來說，元雜劇和散曲合稱爲元曲，兩者都採用北曲爲演唱形式。散曲是元代文學主體。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
不過，元雜劇的成就和影響遠遠超過散曲，因此也有人以“元曲”單指雜劇，元曲也即“元代戲曲”。
元曲的組成，包括兩類文體：一是包括小令、帶過曲和套數的散曲;二是由套數組成的曲文，間雜以賓白和科範，專爲舞臺上演出的雜劇。
“散曲”是和“劇曲”相對存在的。劇曲是用於表演的劇本，寫各種角色的唱詞、道白、動作等;散曲則只是用作清唱的歌詞。從形式上看，散曲和詞很相近，不過在語言上，詞要典雅含蓄，而散曲要通俗活潑;在格律上，詞要求得嚴格，而散曲就更自由些。
散曲從體式分兩類:“小令”和“散套”。小令又叫葉兒，體制短小，通常只是一支獨立的曲子(少數包含二三支曲子)。散套則由多支曲子組成，而且要求始終用一個韻。
散曲的曲牌也有各式各樣的名稱，如《叨叨令》、《刮地風》、《喜春來》、《山坡羊》、《紅繡鞋》之類，這些名稱多很俚俗，這也說明散曲比詞更接近民歌。
元曲以其作品揭露現實的深刻以及題材的廣泛、語言的通俗、形式的活潑、風格的清新、描繪的生動、手法的多變，在中國古代文學藝苑中放射着璀璨奪目的異彩。
元曲的興起與發展，有着複雜的原因。
首先，先代的社會現實是元曲興起的基礎，元朝疆域遼闊，城市經濟繁榮，宏大的劇場，活躍的書會和日夜不絕的觀衆，爲元曲的興起奠定了基礎;其次，元代各民族文化相互交流和融化，促進元曲的形成;再次，元曲是詩歌本身的內在規律及文學傳統繼承、發展的必然結果。
元曲的發展，可以分爲三個時期。
初期：元朝立國到滅南宋。這一時期元曲剛從民間的通俗俚語進入詩壇，有鮮明的通俗化口語化的特點和獷放爽朗、質樸自然的情致。
作者多爲北方人，其中關漢卿、馬致遠、王實甫、王小軍、白樸等人的成就最高，比如關漢卿的雜劇寫態摹世，曲盡其妙，風格多變，小令活潑深切，晶瑩婉麗，套數豪辣灝爛，痛快淋漓。
馬致遠創作題材寬廣，意境高遠，形象鮮明，語言優美，音韻和諧，被譽爲元散曲中的第一大家“曲狀元”和“秋思之祖”。
中期：從元世祖至元年間到元順帝后至元年間。這一時期的元曲創作開始向文化人、專業化全面過渡，散曲成爲詩壇的主要體裁。重要作家有鄭光祖、睢景臣、喬吉、張可久等。
末期：元成宗至正年間到元末。此時的散曲作家以弄曲爲專業，他們講究格律詞藻，藝術上刻意求工，崇尚婉約細膩、典雅秀麗，代表作家有張養浩、徐再思等。
總之，元曲作爲“一代之文學”，題材豐富多樣，創作視野闊大寬廣，反映生活鮮明生動，人物形象豐滿感人，語言通俗易懂，是我國古代文化寶庫中不可缺少的寶貴遺產。
元曲四大家：關漢卿，馬致遠，鄭光祖，白樸。
元曲三要素：唱(唱詞)，科(動作)，白(對白)。
元曲的代表作：竇娥冤。
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