五代之一的晉朝由沙陀人石敬瑭建立，史稱後晉。他的先輩隨朱邪執宜歸唐，移居陰山府。父臬捩雞善射，從晉王李克用征戰有功，官至洺州(治所在今河北省永年縣東南)刺史。石敬瑭原隸李嗣源麾下，爲李氏婿。其妻即永寧公主，後稱魏國公主、晉國長公主。石敬瑭助李嗣源奪得帝位後，被任命爲保義軍節度使(治所在河南省陝縣)，賜號“竭忠建策興復功臣”，兼六軍諸衛副使。
後晉疆域，除幽雲十六州割讓給契丹外，建都汴京(今河南省開封市)。歷2帝，共11年。
936年十一月，“契丹主(耶律德光)作冊書，命(石)敬瑭爲大晉皇帝，自解衣冠授之”。於是，石敬瑭築壇於契丹主牙帳所在的柳林(在今山西省太原市南)，身穿契丹服飾，即皇帝位，是爲後晉高祖。他當即將幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順、新、嬀、儒、武、雲、應、寰、朔、蔚等16州割讓給契丹，並每年送與契丹帛30萬匹。石敬瑭改是年爲天福元年。
937年(後晉天福二年)夏四月，石敬瑭至汴州，改汴州牙城名爲大寧宮，作爲行宮。七月，召留在洛陽的百官全部遷汴州。次年冬十月，契丹冊封石敬瑭爲“英武明義皇帝”。後晉以汴州首都爲東京，以洛陽爲西京。
石敬瑭事契丹甚謹，不僅奉表稱臣，稱契丹主爲父皇帝，歲輸金帛30萬，還“吉凶慶弔，歲時贈遺，玩好珍異，相繼於道”。又經常給契丹太后述律氏、元帥太子、偉玉、南北二王，以及韓延徽、趙延壽等大臣分送禮物。契丹君臣稍不滿意。就派人來責罵，石敬瑭常爲此向他們道歉。後晉的使者到契丹去，大都受蔑視甚至捱罵。使者回晉國後說起這些事，朝野都感到恥辱。只有石敬瑭敬奉契丹毫無倦意，所以他從來沒有同契丹發生過糾紛和衝突。後來契丹主不讓他稱“臣”，只要他在表文上自稱“兒皇帝”，像自己家裏人一樣就行。。可是石敬瑭(892—942)的年齡，比契丹主耶德光(902—947)還大十歲。
石敬瑭及其臣僚蒐括民財自肥，並大量向契丹貢獻，加上水旱災害，以致百姓普遍一貧如洗，負債累累，民不堪命。940年(後晉天福五年)春正月，他不得不下詔：“應天福三年終，公私債欠，一切除放。”翌年三月，又下詔：“天福四年終已(以)前，百姓所欠夏秋租稅，一切除放。”942年(天福七年)五月，石敬瑭病重不能登殿視朝，六月卒。宰相馮道和馬步都虞侯景延廣認爲石敬瑭子重睿尚在童年，國家多難，應該立年長之君。石敬瑭其它五子都已早死，於是立齊王李重貴爲帝，是爲後晉出帝(少帝)。944年七月改元開運。
後晉出帝本是石敬瑭兄石敬儒之子。石敬儒早死，石敬瑭以石重貴爲子。石重貴少年忠厚，善騎射，曾任河東節度使、東京留守等官。出帝向契丹報晉高祖之喪時，稱孫而不稱臣。契丹主大怒，派遣使臣責問：怎麼不先向我稟告，即自行繼承帝位?宰臣景延廣答覆時出言不遜。契丹盧龍節度使(治所在今北京市城區西南)趙延壽企圖取代晉朝而稱帝，趁機多次煽動契丹進攻後晉，契丹主表示同意。
943年(天福八年)十二月、944年(開運元年)正月之際，後晉平盧節度使(治所在今山東省益都縣)楊光遠密告契丹說：後晉境內發生嚴重饑荒，非常困難，趁此機會進攻可以一舉成功。契丹主調集山後(今河北省太行山、都軍山、燕山迤北臨近地區)及盧龍軍共5萬人，由趙延壽率領爲前鋒，進攻後晉。契丹軍迅速深入。944年二月，後晉馬軍都指揮使李守貞等，敗契丹於馬家口(今山東省鄆城縣北)，契丹騎兵數千人溺死於黃河中，被俘被斬者亦達數千人。三月，耶律德光親率大軍10餘萬人列於澶州(治所在今河南省濮陽縣南)城北，與後晉出帝對陣。兩軍苦戰至傍晚，雙方死傷不計其數。日暮，契丹軍撤退。
是年十二月，契丹軍又大舉進攻後晉，遭晉軍頑強抗擊，契丹軍北撤。翌年三月，契丹8萬多名騎兵又南下。在陽城(位於今河北省安國縣境)附近白團衛村，後晉北面行營都招討使杜重威的大軍被契丹軍層層包圍，糧、水均盡。又逢東北風大作，屋破樹折，契丹軍順風放火突擊。後晉軍士卒憤怒，大呼不能等死，要求立即反攻。馬步都監李守貞率藥元福、符彥卿、皇甫遇等將逆風冒死出擊。契丹軍大敗北撤。退往幽州。
這兩次契丹軍南下，後晉處於劣勢，全靠沙陀、漢兩族將士用命拼死抵抗，才轉敗爲勝。由於契丹軍連年出征，後晉疲於奔命，邊民生命塗炭，契丹人民及其畜羣損失也很多，國人厭戰。甚至述律太后也有和解之意，對其子耶律德光說：即使你得了後晉的土地，也不習慣在那裏居住;萬一有什麼閃失，你後悔就來不及了。
946年(開運三年)十月，後晉派杜重威和李守貞領兵北上，接應詐降的契丹瀛州刺史劉延祚和趙延壽。十一月，後晉軍至瀛州，只見一座空城，連忙南撤。杜重威等一路上焚燒民房，搶奪婦女，至滹沱河(在今河北省西部)，與契丹軍夾河對峙。十二月，契丹軍包圍晉軍，內外斷絕，軍糧將盡。貪財怕死的杜重威妄想也當“兒皇帝”，率諸將降於契丹。契丹軍順利南下。降將張彥澤率領2000名騎兵首先攻入開封。出帝自焚未果，降契丹，後晉亡。
