從魏孝明帝正光四年(523年)懷荒鎮民殺鎮將於景起義開始(見上篇)，到孝武帝太昌元年(532年)止，十年之間，戰亂幾乎遍於北方各地，其間建號稱王稱帝者，可稽的在十人以上。他們造成的結局是高歡掌握了魏朝實權。如果進一步查考高歡實力的來源，又可以找到一條簡單明瞭的線索：頭一個建號的破六韓拔陵失敗後，其部衆被安置到冀、定、瀛三州“就食”，以後即爲葛榮所有。葛榮敗後，爾朱兆使高歡統其舊部，高歡因而崛起。所以講高歡發跡的歷史，不可不從六鎮起義講起。
六鎮造反算不算起義?筆者認爲應該算，因爲這是一大羣受統治者歧視的人奮起反抗的行動。
所謂六鎮，指太武帝爲了防禦柔然侵擾而在平城以北、陰山以南設置的六座軍鎮。最西的是沃野鎮(今內蒙古五原東北)，往東依次是懷朔鎮(今固陽西南)、武川鎮(今武川西)、撫冥鎮(今四子王旗東南)、柔玄鎮(今興和臺基廟東北)，最東的是懷荒鎮(今河北張北)。
設鎮之初，朝廷選拔親貴做鎮將，用強宗高門的子弟做兵員。兵將很受尊敬，升遷也不受限制，是大家心目中的好差使。孝文帝南遷洛陽後，情況很快變了。在雍容華貴而且文雅的洛陽上層人士眼中，邊防將士只是些愚魯粗人，只有“底滯凡才”纔會派去當鎮將。鎮將驅使兵士服工役，替自己積累財富。從前的強宗高門子弟變成了“府戶”，“役同廝養”。反之，他們在中原的同族卻很容易做到上品清要的官員。魏蘭根(參見上篇，此人後在孝武帝時官至侍中，傳見《北齊書》)說得好：他們對比一下，“理當憤怨!”叫起義也好，叫反叛也好，總之是因受歧視、受虐待而爆發出來的反抗。
魏蘭根提出“改鎮立州，分置郡縣，凡是府戶，悉免爲民”的方案，李崇奏報上去，朝廷竟不加考慮。等到戰火已成燎原之勢的時候，孝明帝纔想到這個方案，趕緊下詔付諸實施，但是已經無從實施，而且即使實施也不會起什麼作用了。
正光六年，繼懷荒鎮民造反以後，沃野鎮匈奴族人破落韓拔陵聚衆起兵，殺鎮將，年號真王，各鎮華、夷百姓紛紛響應。五年，他的部將攻克懷朔、武川兩鎮。同年又有敦勒族人胡琛在高平鎮(今寧夏固原)起兵稱王;秦州(今甘肅天水)羌族兵士莫折大提起兵稱王，他死後，兒子莫折天生進而稱帝;營州(今遼寧朝陽)民就德興稱王;其餘倏起倏滅的還有多股。孝昌元年(525年)，又有柔玄鎮民杜洛周在上谷(今北京市延慶)起兵，年號也叫真王;汾州山胡劉蠡升稱天子;北荊、西荊、西郢(在今豫西南的三個州)羣蠻反魏，首領不稱王就稱侯。
北魏政府應付這個局面，顯得手忙腳亂，幾乎沒有什麼成效。正光五年(524年)，臨淮王元彧、安北將軍李叔仁先後被破六韓拔陵打敗。孝明帝因李崇提出過改鎮爲州的主張，認爲他有先見之明，不顧他年已七十難堪軍旅重任的實際，派他出徵，結果自然不會有任何進展。孝昌元年(525年)，蕭寶寅(南朝齊明帝子，樑代齊時北逃)率崔延伯軍曾在馬嵬(今陝西興平西)大破莫折念生。但是蕭寶寅攻克了一個縣城，竟把居民抓來當奴碑，部下也都大肆擄掠。這是逼百姓造反，如何能夠平亂。他們得勝後移兵安定，與胡琛的部將万俟醜奴交戰，已經勝了，只因急於擄掠，缺乏戒備，被醜奴一個反撲，打得大敗，崔延伯陣亡。崔延伯魏勇過人，蕭寶寅贊他：“關、張不如也!”他的陣亡，朝野都爲之憂慮。魏在這年僅有的一次“大戰功”，即是靠柔然阿那環打敗了破六韓拔陵。然而，把降衆安置到河北幾個州後，所謂“降戶”又引起了無窮後患。六鎮造反本來都在關隴地區，把降衆遷往河北，起的作用是在河北播下了戰火的種子。
孝昌二年(526年)，“降戶”鮮于修禮率流民在定州左人城(今河北唐縣西北)起兵，年號魯興。部將元洪業想要降魏，殺死修禮。葛榮又殺元洪業，掃'敗魏軍，自稱天子，建國號齊，改元廣安。他的部衆日益增多，最盛時號稱有百萬之衆，後來東西二魏的許多人都參加過這支軍隊。同年，胡琛戰死，万俟醜奴做了首領。孝昌三年，蕭寶寅因消滅不了起義軍，無法向朝廷交賬，索性在長安自稱齊帝。天下更亂了!
筆者講到這裏，該讓高歡上場了。這個人，筆者在上篇已經提到過，但是沒有介紹他的來歷。這裏應該作一點補充。高歡，史籍記載，說他是勃海蓨縣(今河北景縣西)人，祖上移居懷朔，風俗習慣都變得同鮮卑人一模一樣。有些學者認爲高歡其實是鮮卑人，詐稱勃海蓨縣人。筆者贊同這看法。他字賀六渾，就是一個鮮卑式的名字。他家裏很窮，年輕時在城上服役做工，婁家的小姐看中了他，使婢女向他致意，送私房錢給他，叫他向她父母求婚。這個小姐，就是後來北齊的神武明皇后(北齊稱高歡高祖神武皇帝)。他自討了這個老婆，才養得起馬，在本鎮做了隊主，又轉爲函使。這些都是起碼的小差使。上篇提到他送文件到洛陽，目睹張彝父子被毆辱的事件。除此以外，他在洛陽還吃過四十下板子。令史麻祥給他吃肉，他坐下來就吃。這一來惹火了麻祥，以爲他投規矩，拉下去就打。令史是不人流品的吏，函使更小，在他面前只能立，沒有坐的資格。高歡地位的低微，由此可知。他回去後，散財結客。史書上說他是從張彝事件看到天下將亂之故，但是筆者以爲那四十板的刺激也可能有些作用。
孝昌元年(525年)，高歡和他的一夥尉景、段榮、孫騰、侯景等投到杜洛周麾下。過了一陣，看他沒有什麼希望，想奪權又不成，只得逃走。他逃時拖家帶眷，婁氏騎在牛上，抱了一兒一女，後有追兵，跑不快又抱不牢孩子。兒子高澄幾次落牛，高歡己經想把他射殺，以免落入敵手，弓都拉開了，幸得段榮把他救起，才得一同脫身。
高歡離了杜洛周，投奔過葛榮，又逃走去投爾朱榮。高歡舊時結識的劉貴早已在爾朱榮麾下，竭力向他推薦高歡。但是這時的高歡，已兩經流亡，形容憔悴，爾朱榮看不出他有何出衆之處，沒有立即重用。有一次，高歡跟着爾朱榮走到馬廄旁，廄中有匹劣馬，沒有人能制服它。爾朱榮想看高歡有什麼能爲，叫他去修這匹馬的馬鬃。高歡本是馴馬的能手，他順利地完成後，對爾朱榮說：“駕馭惡人同養馬是一樣的道理。”爾朱榮聽他出語不凡，才同他談論時事。秀容在今晉北朔州一帶(一作忻州一帶)，爾朱氏的領地周圍三百里，地形複雜。爾朱氏是契胡酋長，部衆精於騎術。爾朱榮養了十二個山谷的馬，每谷馬的毛色完全一律。高歡就藉此爲題，問“養了這麼多馬，做何用途?”爾朱榮並不正面回答，反而要求高歡談自己的意見。於是高歡提出討徐、鄭以清君側的意見(參見上篇)。爾朱榮聽了，大有深得我心之感，兩人談得投機，從日中直到半夜才歇。從此高歡經常參與軍謀，成爲爾朱榮的得力助手。
河陰事件前後正是葛榮勢力最強的時候。孝昌三年，葛榮打破信都，圍攻鄴城：孝莊帝建義元年八月，葛榮第二次圍攻鄴城。九月，爾朱榮率侯景等七千騎兵，每人都備副馬，東進救鄴。葛榮仗着數量上的絕對優勢，以爲必勝無疑，對部下說：“多帶長繩，抓到就縛。”他在鄴城以北，列成長達幾十裏的陣形，想一舉把敵軍包圍殲滅。爾朱榮把部隊分成若干處，每處三員將、幾百名騎兵，潛伏在山谷中間，到處揚塵鼓譟，造成聲勢，使敵人弄不清楚有多少人馬。他下令：每人帶一根棒，見敵就打，不準下馬斬級，以免浪費時間。秀容胡騎奮勇衝擊，爾朱榮親自帶隊衝鋒，繞到敵後，前後合擊，大破敵軍，並在陣上生擒葛榮，餘衆全部投降。他命令降衆，願往何處，便往何處。降兵大喜，幾十萬人一日之內便分散完畢。押領的官在一百里外的各條路上等候，把降衆分別集中起來，進行安置，原來的首領都量才錄用，使降官管理降衆，進行得非常順利。北魏爲這次勝利，把年號建義改爲永安。葛榮被押到洛陽，魏孝莊帝開宮門引見後，把他斬首。
爾朱榮儼然是北魏的大功臣了。永安二年(529年)，他還幫過孝莊帝一個大忙：這年五月，樑將陳慶之送上年投樑的魏北海王元顥進洛陽，孝莊帝倉皇出走(詳見第四十六篇)。閏六月，爾朱榮反攻洛陽，陳慶之撤走，元顥逃亡被殺。爾朱榮儼然是再造社稷的大功臣。殘存的反魏各軍也陸續爲爾朱氏的部隊消滅，到永安三年(530年)万俟醜奴與蕭寶寅在平涼被爾朱天光擒獲。至此，自從正光四年以來的各種反魏武裝，可以說是完全覆沒了。然而孝莊帝並不以全勝爲可喜，甚至覺得自己根本不像是個皇帝。
九月，爾朱榮到洛陽朝見孝莊帝，被孝莊帝和幾個親信亂刀斫死。消息傳出，洛陽城裏歡聲動地。然而這實在是輕舉妄動。十月，爾朱兆、爾朱世隆在晉陽立太原太守長廣王元曄爲皇帝，改元建明，爾朱兆做了大將軍。十一月，向洛陽進兵。其時高歡在晉州(今山西臨汾)做刺史。爾朱兆要他同去，他推說“山蜀(汾晉山區中保聚山寨的蜀人)尚未平定”，不肯同去。他對爾朱氏的所作所爲，此時至少已經不很贊同。但是《北齊書·神武本紀》說的“兆舉兵犯上，此大賊也”，恐伯是史官粉飾之詞，即使有之，也是出於反爾朱氏的需要而已。十二月，爾朱兆兵到洛陽，抓住孝莊帝，把他帶回晉陽繳死。這個倒黴皇帝只活了二十四歲。
爾朱兆到洛陽捉皇帝，並不費力，但是當河西(北河以西，即黃河河套西北角以西，指今內蒙古磴口一帶的黃河兩岸)“賊帥”紇豆陵步蕃應孝莊帝之命來襲秀容時，卻抵敵不過，不得不向高歡求救。幕僚都勸高歡不踩，高歡卻認爲此時爾朱兆正在着急，不會有別的念頭，即引兵往救，與爾朱兆協同作戰，殺死步蕃。爾朱兆很感激，與高歡起誓，結爲兄弟。把葛榮舊部交給高歡統率，就是這個戰役以後的事情。
上文說過，爾朱榮讓葛榮部衆願往何處，便往何處。其中流入幷州、肆州(幷州治今山西太原西南，肆州治今山西忻州，二州指今山西省中部)的有二十多萬人。他們和契胡雜處，常受胡人欺凌虐待。兩三年間，發生過二十六次大小不等的反抗行動，殺掉了一半，仍舊不能解決問題。爾朱兆向高歡請教。高歡說不能靠殺，應該挑選心腹將領作統領，有人犯法，惟首腦是問，這樣就容易管。爾朱兆讚道：“好主意，誰能擔當?”賀拔允在座，就推薦高歡。高歡心中暗喜，怕爾朱兆生疑，便佯裝發火，朝他嘴上一拳，打斷了他的一顆牙齒，罵道：“天下事都由大王作主，阿鞠泥(賀拔允的別名)膽敢胡說，該殺!”爾朱兆當他真心，當場決定交給他統率。高歡見他有些醉意，怕他清醒後反悔，立即出去宣佈：“受委統州鎮兵，一律到汾水東岸集中聽令。”葛榮舊部本是六鎮之人，後來孝明帝改鎮爲州，所以有州鎮兵這個名稱。
不久，高歡又使劉貴向爾朱兆提出“就食山東”的要求。理由是：並、肆二州連年受災，降戶在田裏挖田鼠吃，人人面黃肌瘦，希望到山東糧食豐富的地方去，等溫飽以後再回來聽候安排。
爾朱兆很爽快地同意了。長史慕容紹宗勸他不要答應，說：“現在天下很亂，高公雄才蓋世，再使他握重兵在外，譬如把雲雨借給蛟龍，一旦存了異心，將無法制服。”爾朱兆是個蠢漢，竟說：“我們起過誓結爲弟兄，有何可慮?”慕容紹宗早己看穿高歡要脫離爾朱氏掌握的野心，冷冷地道：“親兄弟有時還不好相信，何況是結義弟兄!”當時爾朱兆左右親信都已經拿到高歡的錢財，大家說紹宗和高歡有仇，故意說他的壞話。爾朱兆聽了大怒，把慕容紹宗關起來，並且催高歡早日出發。
高歡走了沒有多少路，遇見爾朱家洛陽來人，有三百匹馬，便都搶了。爾朱兆得報，馬上放慕容紹宗出來，問他該怎麼辦。紹宗說：'他走得還不遠，仍在大王掌握之中。”爾朱兆便親自去追，在襄垣(今山西襄垣北)追上了，只是隔了一條漳水，又逢水漲，沖壞了橋，渡河比較困難。高歡隔河拜道：“借馬非爲別故，只是怕到了山東，打起仗來馬不夠用。大王聽信人家的話，親自來追，某不辭渡水而死，只怕部下頓時要反。”爾朱兆聽了一番花言巧語，倒覺得自己不好意思，向他打招呼，聲明沒有加害之意。他爲了表示誠意，輕裝騎馬過河，同高歡一起坐在營帳之前，把佩刀塞到高歡手裏，叫他斫自己的腦袋。高歡馬上號陶大哭，道：“自從天柱逝世之後，除了大王，賀六渾還有誰可以依靠!只希望大王千萬歲，把事業越做越大。現在受人離間，大王又說這等話，賀六渾如何受得了!”不知高歡這些眼淚從何而來，裝得真像極感動的樣子。爾朱兆頭腦簡單，給他一糊弄，當真大受感動，把刀投到地上。又斬了一匹白馬，和高歡起誓，當夜就在高歡營帳裏睡了。尉景想乘此機會，把爾朱兆抓起來殺掉。高歡不許，說：“現在殺了他，爾朱氏黨羽還多，一定要集結起來對付我們。我軍兵飢馬瘦，難以抵敵。如有英雄乘之而起，麻煩更大。爾朱兆雖勇，粗魯無謀，並不可怕，讓他回去好了。”第二天，爾朱兆告辭，邀高歡到他營裏一聚。高歡想上馬同去，孫騰在後面拉拉他的衣服，高歡會意，就謝絕不去。爾朱兆想必覺察到這個微妙的變化。他到了對岸，立刻改變態度，朝對岸大肆謾罵了一通，然後回晉陽去了。
高歡實際上已經和爾朱氏決裂了。他清除了隊伍中親爾朱氏的人員。他需要改善他本人和隊伍的形象以提高聲譽。他在壺關附近的大王山停留了兩個月，讓隊伍休息，然後東出滏口(太行山徑，在今河北邯鄲西南)。他申明紀律，嚴加約束，對民間秋毫無犯。走近了麥地，他便下馬，親自牽着馬通過。遠近的百姓都傳說他的軍隊紀律好。
魏普泰元年(531年)二月，高歡到達信都(今河北冀州，當時是冀州州治)附近，高乾已經帶了十多個隨從在那裏等候了。高乾字乾邕，也是勃海蓨縣人，曾在元叉手下供職，頗受信任。爾朱榮得志時，他見天下大亂，率流民造反，曾受葛榮官爵。葛榮敗後，孝莊帝倒要用他，因爾朱榮反對，他就回到鄉里，與兄弟高昂糾集驍勇，這時己很有點勢力。昂字敖曹，膽子大，氣力也大，常說男兒當橫行天下，自取富貴，不能端坐讀書做老博士。爾朱兆人洛陽後，高氏兄弟佔了信都，推封隆之權行州事(暫時代理刺史職務)。封隆之字祖裔，與高乾同鄉，他的父親司空封回死於河陰事件。他對爾朱氏是既有國恨，又有家仇。他們聽說高歡兵近，估計不是爲爾朱氏效力而來，決定由高乾迎上去探他的意向。高歡、高乾兩人談得非常投機，高歡就進冀州，在此駐軍。
這裏提到的年號普泰，是節閔帝(前廢帝)的年號。鎮守洛陽的爾朱世隆就在這個月廢掉長廣王，改立廣陵王元恭(孝文帝侄)，改元普泰。這位君主從元叉擅權以來，詐稱失音，住在廟裏，不和人往來。這次登位，表示謙謹，下詔不稱“皇帝”，只稱“帝”。他八年不開口，安然無事，這次一受擁戴，就沒有多少日子好活了，真是何苦!
高歡準備起兵討伐爾朱氏了。他使出絕妙的動員兵士的手段。他先假造一份文件，說爾朱兆要把六鎮人分配給契胡做部曲，部衆知道了都很着急。接着他又假造幷州發來的兵符，徵發一萬兵士去攻打步六稽。他一本正經地執行命令，編好隊伍，出發的日子也定了，然後，孫騰、尉景出面要求，讓大夥遲五天再走。五天滿期後，再一次請準延期五天。非走不可了，集中完畢，準備開拔了，高歡出城送行，流着眼淚和衆人告別，大家都哭了，一片哭聲驚天動地。在這節骨眼當兒，高歡挑撥大衆的情緒，他說：“俺和大夥都是失鄉客，等於是一家人，想不到上面要徵發你們去打仗。聽命令到西面去是死路一條，誤了軍期也得死，分配給'國人'(指契胡)也沒有生路，如何是好呢?”大夥的情緒空前激動起來，喊道：“只有反了!”高歡要的就是這一句，接着便道：“反是隻得反了，必須推一個人做主。”回答當然是都願意擁他爲主。高歡還不罷休，他需要部衆死心塌地服從他，告誡大家道：“人家都說你們六鎮人強橫。這樣下去是不行的。你們沒有看見葛榮嗎?儘管有百萬之衆，沒有法度，終於敗了。如今以我爲主，必須和從前不同，不得欺負漢人，不得違背軍令，該死該活，都得聽我的。如果大家做不到的話，我就不幹，否則將來要爲天下人取笑。”這時衆人熱情正高，都叩頭聽命。於是高歡殺了牛，請將士飽餐一頓。六月，在信都起兵討伐爾朱氏。
十月，高歡用孫騰的建議，立勃海太守元朗做皇帝，改元中興，是爲後廢帝。這個皇帝一點用處也沒有，但是從當時人的眼光來看，沒有一個皇帝便名不正、言不順，所以非有一個不可。
爾朱氏的實力遠在高歡之上，但是有兩個致命的弱點。一是不團結。爾朱世隆任尚書令，控制洛陽朝廷;爾朱兆據有晉陽和秀容老家，儼然獨霸一方;爾朱天光做雍州刺史，據有關隴;爾朱仲遠鎮大梁，有徐兗二州地盤。他們若能團結一致，高歡絕不是他們的對手，但是他們就是做不到。二是殘暴。這點不消多說，從爾朱兆以來，一向如此。
高歡反後，爾朱仲遠和爾朱兆都出了兵，仲遠屯兵陽平(今山東莘縣)，爾朱兆出井隆，屯兵廣阿(今河北隆堯東)。高歡散佈流言，說“世隆、仲遠兄弟要謀害爾朱兆”，又說“爾朱兆和高歡同謀，要殺仲遠等”，弄得他們互相猜疑，爾朱仲遠等便不戰而退。高歡進軍廣阿，一舉擊敗爾朱兆軍，接着移兵攻鄴，於次年(532年)正月，攻克鄴城。
爾朱家總算在大敵而前勉強聯合起來，閏三月，天光從長安，兆從晉陽，度律從洛陽，仲遠從東郡，四路人馬到鄴城附近集合，號稱有二十萬之衆。高歡率軍迎敵，他的戰馬不滿二千，步兵不滿三萬，在韓陵(今河南安陽東北)列陣，把牛驢聯結起來堵塞歸路，將士除決死向前，別無出路。一戰下來，大獲全勝。這是一次決定性的勝利。
爾朱氏的失敗，根子還在內部。戰前，大將斛斯椿和賀拔勝就在議論：“天下皆怨毒爾朱，而吾等爲之用，亡無日矣。”他們願敗不願勝。賀拔勝在陣前向高歡投降。兵敗以後，斛斯椿加速趕回洛陽，四月，殺爾朱世隆、爾朱彥伯，連生擒的爾朱度律、爾朱天光，都送交高歡。爾朱仲遠南逃降樑。賀拔嶽率宇文泰等殺了留守長安的爾朱顯壽，投降高歡。
高歡進了洛陽，把節閔帝和自己立的後廢帝都廢了，另立平陽王元修爲帝，改元太昌，是爲孝武帝。這兩個廢帝和先被廢黜的長廣王(後改東海王)先後被殺。
高歡做了大丞相，實際上是魏朝真正的統治者。同年(太昌元年)七月，高歡進兵幷州，爾朱兆放棄晉陽，退回秀容。高歡因晉陽地勢險固，在這裏建立大丞相府，從此開始，終東魏、北齊之世，晉陽一直是陪都。這年歲末，高歡使竇泰掩襲秀容。二年(533年)正月，襲破秀容，爾朱兆逃到荒山上自縊而死，爾朱氏徹底滅亡了。
