國際環境
中國與越南山川相連，脣齒相依，自古以來關係密切。19世紀以前法國天主教勢力已侵入越南。英法對華第二次鴉片戰爭期間，法國開始武力侵佔越南南部(南圻，西方人稱爲交址支那)，使越南南部六省淪爲法國殖民地。接着就由西貢出發探測沿湄公河通往中國的航路，在發現湄公河的上游瀾滄江不適於航行後，即轉向越南北部(北圻，西方人稱爲東京)，企圖利用紅河作爲入侵中國雲南的通道。1873年11月(同治十二年十月)，法國派安鄴率軍百餘人侵襲並攻陷河內及其附近各地。越南國王阮福時請求當時駐紮在中越邊境保勝地方(今老街)的中國人劉永福率領的黑旗軍協助抵抗法軍侵略。同年12月，黑旗軍在河內城郊大敗法軍，擊斃安鄴，法軍被迫退回越南南部。1874年3月15日，越南在法國侵略者的壓迫和訛詐下，在西貢簽訂了《越法和平同盟條約》，即第二次《西貢條約》，越南向法國開放紅河，並給予法國在越南北部通商等多種權益。1875年5月25日，法國照會清政府，通告該約內容，意在爭取清政府的承認，從而排除在歷史上形成已久的中國在越南的影響。6月15日清政府復照，對該條約不予承認。
1881年7月，由法國總理茹費理主導的法國議會通過了二百四十萬法郎的軍費用於越南。1882年3月，法國政府命交趾支那海軍司令利維耶(李維業)指揮侵略軍第二次侵犯越南北部，4月，侵佔河內城砦，進而以兵船溯紅河進行偵察，直到河內西北的山西附近。次年3月，又攻佔產煤基地鴻基和軍事要地南定。越南朝廷一再要求清政府速派軍應援。清政府鑑於形勢變化，命令滇桂兩省當局督飭邊外防軍扼要進扎，但強調“釁端不可自我而開”。1881年5月19日，劉永福率黑旗軍在懷德府紙橋進行決戰，李維業及副司令盧眉以下三十餘名軍官、兩百餘名士兵被擊斃。法軍被迫退回河內。
法國利用李維業之死，隨即宣佈要“爲她的光榮的孩子復仇”，撥給東京法軍350萬法郎，竭力煽動全面的侵越戰爭，除增援陸軍外，成立北越艦隊，調兵遣將，積極部署。8月間，法軍一面在北越加緊攻擊黑旗軍，一面以軍艦進攻越南中部，直逼越南都城順化。1881年8月25日，迫使越南簽訂《順化條約》，取得了對越南的“保護權”。法國侵略者爲實現對越南的殖民統治，及早達到據越南而侵入中國西南的目的，開始以全力來對付中國。
戰前衝突
越南向法國屈服的《順化條約》簽訂後，中國成爲法國佔有越南的唯一障礙，法國決定消除這一障礙，立即禁絕了越南與中國的一切關係，並強迫越南撤退包括黑旗軍在內的抗法軍。於是造成了與中國直接對峙的形勢。
法國首先想用外交方式達到其目的。1882年9月15日，法國政府向中國提出一個解決越南問題的方案，即以劃出一個狹小的中立區的辦法使中國撤出駐越軍隊，承認法國對整個越南的殖民統治，並向法國開放雲南的蠻耗爲商埠，爲法國打開雲南門戶。方案爲清政府拒絕，談判毫無結果。這時，鑑於中越兩國的特殊關係和法國侵越給中國造成的嚴重威脅，清朝統治集團內部以左宗棠、曾紀澤、張之洞爲代表的主戰派，力促朝廷採取抗法方針;但掌握清政府外交、軍事實權的李鴻章卻一意主和。清朝最高決策機構舉棋不定，在軍事上，一面派軍隊出關援助越南，一面又再三訓令清軍不得主動向法軍出擊。在外交上，一面抗議法國侵略越南，一面又企圖通過談判或第三國的調停達成妥協。這種自相矛盾的舉措，大大便利了法國的侵略部署。1882年10月25日，法國東京海域分艦隊司令孤拔受命爲北越法軍統帥。12月初，決定向紅河三角洲中國軍隊防地發動攻擊。
