巴爾幹半島，位於歐洲東南，東臨黑海和愛琴海，西瀕亞得里亞海，戰略位置非常重要，對於軸心國的德國、意大利而言，佔領了巴爾幹半島既可以有效控制東地中海，進而威脅英國在近東、中東和北非的殖民地，又能封鎖蘇聯的黑海出海口，從南翼進攻蘇聯;而且還能切實保護其生命線--羅馬尼亞的普洛耶什蒂油田免受英軍飛機的空襲。
正因爲如此，意大利於1939年4月佔領了阿爾巴尼亞後，又於1940年10月28日發動了對希臘的進攻，最初曾一度迫使希軍後退五六十公里，但希軍在英軍的支援下，很快阻止了意軍的攻勢，並於12月將意軍一舉趕出了希臘，還乘勝追擊，佔領了阿爾巴尼亞的部分領土。
1941年初，意大利再次發動進攻，仍未能取得突破，雙方形成了僵持局面。
1941年4月6日，即南斯拉夫與蘇聯簽訂互不侵犯條約的次日，納粹德國未經宣戰就向南斯拉夫發動了進攻。同一天，德軍以兩個集團軍，計22個步兵師、8個坦克師和5個摩托化師，共35個師約四十萬人，在意軍配合下也對希臘發動了進攻。
4月9日，德軍攻佔了薩洛尼卡，迫使希軍東馬其頓集團軍投降，並對在意希戰線上的希軍和英國遠征軍形成了包圍態勢。
4月12日，希軍開始從阿爾巴尼亞撤軍，但爲時已晚。
4月18日，希臘首相科裏西斯自殺，國王喬治二世攝政，他見已經無法阻止德軍的推進，下令希軍向南部港口撤退。部分希軍還未到達目的地，就被德軍追上，被迫投降;部分希軍隨同英國遠征軍進行了一次類似於敦刻爾克的撤退，經海路退往克里特島和北非。
4月27日德軍進佔希臘首都雅典。
4月29日德軍到達伯羅奔尼撒半島的南端，佔領了整個希臘大陸。
顯而易見，德軍的下一個目標就是克里特島了。
克里特島，位於東地中海，正處在愛琴海與地中海的交匯處，面積約8200平方公里，是地中海的第五大島，也是愛琴海的最大島嶼。西距馬耳他島約810公里，東距塞浦露斯島約520公里，西北距伯羅奔尼撒半島僅90公里，南與北非重鎮託卜魯克隔海相望，距離約360公里，東南距埃及的亞歷山大港約560公里。在軍事地理上具有極其重要的戰略地位，佔有該島，即可控制東地中海，利用克里特島爲基地，海空力量將對南歐、北非都將構成嚴重威脅。所以，早在1940年5月21日，英國與法國和希臘協商後，決定一旦意大利入侵希臘，英法就出兵保衛克里特島。同年10月，意軍入侵希臘後，英國就向克里特島派出了地面部隊和飛機，但由於英國此時要應付軸心國在幾個戰場上的攻勢，實在力不從心，派出的部隊規模比較小。
克里特島東西長約257公里，南北平均寬約32公里，最窄處寬僅11公里，最寬處也不過60公里，是個狹長形的島嶼。全島地形崎嶇不平，遍佈連綿起伏的山地，從西到東依次有白山山脈、伊達山脈、臘西提山脈和希提亞山脈，這些山脈的主峯海拔高度都在1800米以上，而且陡峭難行，衆多東西走向的山脈，使得島上的河流都是南北流向，而且非常湍急，對部隊的東西方向運動構成了嚴重的天然障礙。
全島只有在北部首府幹尼亞附近有一條狹長的平原地帶，地勢較爲平坦，島上主要的港口和錨地蘇達灣、雷西姆農和伊臘克林都在這片平原上，其中蘇達灣水深灣寬，北面又有阿克羅蒂裏半島作爲天然的屏障，是全島最理想的避風港灣，可以停泊大型水面軍艦。所有這些港口的規模、設施都不大，只能滿足本島的日常需要。
英軍進駐克里特島後，進行了機場建設，但島上三個機場都比較簡陋，充其量不過是前線機場。其中的伊臘克林機場條件最好，能起降各型飛機;幹尼亞以西16公里的馬拉馬機場，只能起降戰鬥機;雷西姆農機場情況最差，還未能完工。正因爲如此，島上機場數量少，設施簡陋，英軍無法組織起有效的空中掩護。但這些機場，卻對德軍在登陸作戰中發揮了重要作用。
島上只在北部有一條公路，而且路面狹窄，又多急轉彎，公路上的橋樑承重量都不超過7噸，無法通行重型卡車。總之，島上交通不便，通信聯絡也比較困難，這都給英軍的抗登陸帶來了不利的影響。
克里特島的4、5月間的氣候通常是晴朗少雨，這種氣候對於掌握制空權的德軍是非常有利的。
這樣看來，克里特島只有北部適於登陸，該地區從海岸開始全是連綿的丘陵地帶，中間夾雜着一些或寬或窄的谷地，這種地形將限制防禦部隊的機動，使其容易遭到登陸部隊的迂迴攻擊。總而言之，從地理上講，克里特島的防禦態勢非常不利的。
