挪威地處北歐斯堪的納維亞半島的西北部，東鄰瑞典，東北與芬蘭和俄國接壤，西瀕挪威海，海岸線長2.1萬公里，多天然良港，戰略地位十分重要。由於德國沒有直接進入大西洋的出口，只有經北海繞過英國本土才能進入大西洋。但強大的英國海軍一直是德國海軍的一塊心病。第一次世界大戰期間，英國曾利用海軍優勢，從設得蘭羣島到挪威海岸，橫跨狹窄的北海，佈置了一道嚴密的封鎖網，使德國艦隊困在本土港內無所作爲。第二次世界大戰爆發後，德國海軍鑑於歷史經驗和地理事實，認爲要對付佔優勢的英國海軍，德國必須設法在挪威獲得基地，這樣才能突破英國在北海的封鎖線，暢通無阻地進入大西洋。德國海軍中將韋格納形象地比喻道：“北海的德國艦隊原是沒有馬的騎士，現在應當讓他騎在地理的馬鞍子上。”
1939年10月10日，德國海軍總司令雷德爾海軍上將晉見希特勒，表示擔心挪威可能向英國開放港口，這將給德國帶來戰略上的不利後果。他力勸希特勒先佔領挪威，以作爲對英作戰的海軍基地，同時也可以確保瑞典的鐵礦砂來源(德國每年消耗的1500萬噸鐵礦砂中，有1100萬噸要從瑞典進口，在冬季，這些鐵礦砂要經鐵路運到挪威港口納爾維克，然後再航運到德國，整個航線恰好在挪威領海以內)。但在希特勒的戰略中，首要目標是征服西歐，故他還是寧願保留挪威的中立地位，而不願採取任何節外生枝的軍事行動。
1939年12月16日，挪威納粹黨黨魁，國防部長吉斯林訪問柏林，向希特勒報告說英國即將在挪威政府的默契下佔領挪威。吉斯林並請求希特勒提供經濟和軍事援助，以支持其發動一場政變，推翻挪威政府，事成之後，便邀請德國保護挪威，從而阻止英國的入侵。希特勒表示他寧願看到挪威完全保持中立，斯堪的納維亞其它地區也是如此，因爲他不願擴大戰場。但如果敵人準備擴大戰爭，他就要採取自衛行動，以對付這一威脅。他答應給吉斯林一筆資金，並保證研究給予軍事援助的問題。然而，英法方面卻不斷髮出對挪威中立地位的威脅。早在1939年9月19日，英國內閣通過了海軍大臣丘吉爾提出的方案：在挪威領海內佈雷，從而切斷德國進口瑞典鐵礦砂的海上運輸線。1940年1月6日，英國政府照會挪威政府，宣稱英國艦隊將不允許德國商船利用挪威水域。這增加了希特勒對其北翼安全和戰略資源的擔心。1月27日，希特勒指示德軍統帥部，爲必要時佔領挪威擬定一份全面的作戰計劃。爲此，德軍最高統帥部專門成立了一個由陸海空三軍各派出一名代表組成的戰役準備工作參謀部，擬定了代號爲“威悉河演習”的挪威戰役計劃。
1940年2月5日，英法在巴黎舉行最高軍事會議，決定以2個英國師和1個法國分遣隊組成這一支遠征軍，在挪威的納爾維克登陸，進而佔領瑞典北部的耶利瓦勒鐵礦。緊接着在2月16日發生的一起事件，最後堅定了希特勒佔領挪威的決心。當天，1艘載有英國戰俘的德國軍艦“阿爾特馬克”號受到英國軍艦的追逐，逃到挪威水域避難，丘吉爾命令英艦闖入挪威水域，登上“阿爾特馬克”號，救出了戰俘。而當時有2艘挪威炮艇在場，沒有對英艦的入侵行爲作出任何反應，只是事後挪威政府向英國提出了抗議。但希特勒認爲挪威政府已甘當英國幫兇，這個抗議無非是爲了欺騙他而故作姿態。隨後吉斯林向希特勒報告說，英艦的行動是英、挪事先擬定好的計劃，使希特勒更加深信不疑。於是他決心先下手爲強，將挪威迅速佔領。他對德軍將領們說：“據報告說，英國準備在挪威登陸，我要趕在他們前面到達。英國佔領挪威會成爲一個戰略上的轉折點，他們會乘機進入波羅的海，而我們在那裏既無軍隊，又無沿海防禦工事……敵人會向柏林進軍，打斷我們兩條戰線上的脊樑。”
1940年3月1日，希特勒發出實施“威悉河演習”的正式絕密指令：要求德國三軍部隊做好佔領挪威的全面準備。同時佔領丹麥，作爲必要的跳板和運輸線的保障。他在指令中強調指出 “……保證我們在瑞典的鐵礦砂基地，併爲我們的海軍和空軍提供進攻英國更爲廣闊的出發線……以大膽行動和出奇制勝來彌補。“這次佔領，是和平佔領，目的就是要用武力保護北歐的中立，但是，任何反抗保護的行爲，要用一切軍事手段加以擊潰”
德軍“威悉河演習”計劃，是以海、陸、空三軍聯合作戰的立體戰術，實施突然襲擊，從南到北在挪威的奧斯陸、克里斯丁、斯塔萬格、卑爾根、特隆赫姆、納爾維克6個主要港口登陸，第一階段奪取港口和機場，第二階段向內陸進攻，全部佔領挪威，並準備在第二階段對可能登陸的英法聯軍進行抗登陸和反擊作戰。爲迅速實現戰役目的，德軍統帥部調集了海軍的全部力量，空軍的6個航空兵師和2個空降兵師，陸軍第21集團軍的5個步兵師，由曾在北歐作過戰的第21集團軍司令法爾肯霍斯特上將任戰役總指揮。鑑於英法海軍力量幾乎是德國海軍的9倍，德軍統帥部特別強調戰役發起的突然性，指出：“儘管敵人握有制海權，但如能充分發揮突然性，我軍是可以進入挪威的，認清這次戰役的重要性，將來水面兵力雖損失大半亦不應吝惜。”爲了做到突然襲擊，德軍統帥部要求：隱蔽展開兵力，採取僞裝措施，散佈假情報造成準備在英國登陸的假象。除戰役總指揮法爾肯霍斯特上將外，各級指揮員儘可能晚一些瞭解自己的任務，以防泄密。
然而，英法仍在從容不迫地談論他們的計劃，就好像德國根本不會相信他們的威脅和暗示，或者德國還矇在鼓裏根本不知道他們的意圖一樣。1940年3月28日，英法在倫敦召開最高軍事會議，決定於1940年4月5日在挪威海域實施佈雷行動，並以部隊在納爾維克、特隆赫姆、卑爾根、斯塔萬格登陸，同時在萊茵河空投水雷，以阻止德軍向西推進。但由於法國但心德國報復，反對在萊茵河佈雷。兩國在一番爭議後，將計劃推遲了3天，定在1940年4月8日實施。
1940年4月初，德軍準備工作基本就緒。登陸部隊和各種艦隻集結在威瑟河口，空軍也開始向德國北部各機場集中，並向英國的斯帕卡灣基地派出潛艇，1艘袖珍戰列艦率領一隻小型艦隊前出到了大西洋，擺出一副要進攻英國的架式。
1940年4月2日下午，希特勒在同德國空軍司令戈林、德國海軍司令雷德爾和登陸作戰總指揮法爾肯霍斯特舉行了長時間的會議後，發佈了一道正式指令，命令“威瑟河演習”於1940年4月9日晨5時15分開始。
