16世紀，西班牙一度以爲自己就是大海的主人，作爲歐洲首屈一指的海上帝國，它擁有號稱“無敵”的強大艦隊，這支艦隊在海洋上縱橫馳騁，爲西班牙帶來數不清的財富。然而，西班牙的強大卻引起新興的強國英國的不滿，終於在1588年，西班牙與英國之間上演了一場海洋利益爭奪戰。
在16世紀末，憑藉強大的海上力量，全世界大部分貴金屬都流入了西班牙人的錢袋。而爲了能一直順利地“靠海吃海”，西班牙政府爲完善海軍煞費苦心，它積極地建造艦船，認真地研究艦船的火力裝置，並招募數不清的年輕人加入了海軍。當西班牙人炫耀着它那擁有100多隻艦船、3000多門大炮的“無敵艦隊”(Invincible Armada)時，英國的海洋事業纔剛剛起步，只擁有一支由簡易小船拼湊來的“海軍”。
英國此前的宗教改革使得英吉利脫離了羅馬教廷，而西班牙仍是傳統公教國家，英國的行爲使腓力二世十分不滿。更讓腓力二世頭疼的是，伊麗莎白一世非常關注海盜事業，英國似乎打定主意要走“海盜推動海軍”的路線。伊麗莎白一世大張旗鼓地依靠海盜掠奪西班牙船隊，搶走大量財富。這使得西班牙與英國之間的關係變得十分緊張。當英國海盜開始頻繁地劫掠西班牙艦船時，西班牙國王腓力二世決定給英國一些教訓。他動用政治手段左右英國的王權大戰，通過支持蘇格蘭女王瑪麗來影響英國政局。不過，1568年女王伊麗莎白一世的上臺讓事情發生了變化，瑪麗一世被處死。1588年5月底，腓力二世一聲令下，134艘裝備精良的艦船承載着8000多名海員、2萬多名步兵以及2000名負責搖槳的奴隸，船上掛滿了無數面西班牙王國的旗幟和基督、聖母的繡像，雄赳赳地駛出了里斯本的港口。
