公元1398年，71歲的明太祖朱元璋病死，在位30年。由於太子朱標早逝，皇位傳給了朱標之子——22歲的皇太孫朱允炆，是爲明惠帝，年號建文，又稱建文帝。建文帝與他父親朱標，都是忠厚長者，甚得人心，但他又是文弱之人，二十多位分散各地擁兵自重的皇叔，根本不把他看在眼裏。其中是燕王朱棣，不久即發動“靖難之役”，從北京南下奪取政權。戰爭打了三年之久，到了1402年六月，朱棣終於攻下南京。
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朱棣是朱標同母弟，馬皇后所生。他身材魁梧，天資聰穎，武藝高強，屢立戰功，受封燕王，鎮守北京。當父親朱元璋死時，他回南京奔喪，建文帝聽取大臣齊泰的建議，出於京城安全，不許各地藩王入城，朱棣懷恨在心，準備謀反奪權。建文帝登基後，聽取大臣黃子澄的建議，打算削藩，朱棣一面裝瘋，一面積蓄力量，終於以誅殺奸臣齊泰、黃子澄爲號召，發動“靖難之役”。靖難之役打得很艱苦，歷時三年，經過白溝河之戰、濟南之戰、滹沱河之戰等，朱棣才“靖難”成功，於1402年登基，是爲明成祖，年號永樂，又稱永樂帝。永樂19年即1421年，明成祖遷都北京。
由於朱棣以“靖難”爲名，最終奪取皇位，當然很多舊臣不服，朱棣唯有以“殺”震懾，凡是不服的，統統殺之。於是，成百上千的無辜者被推上刑場。也真有不怕死的人。朱棣要大臣方孝儒起草即位詔書，方孝儒堅決不肯，擲筆於地，邊哭邊罵：“死即死耳，詔不可草!”朱棣說，你不怕死，難道不怕誅九族?方說：“十族又奈我何!”朱棣大怒，命人用刀割開他的口，一直割到兩耳，然後，碎屍於聚寶門外，其十族873人被誅殺。還有兵部尚書鐵鉉，死守濟南被浮，寧死不肯面對朱棣。
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朱棣命人割去他的耳朵鼻子，又命人把他的肉燒熟，仍不屈;最後，朱棣將其凌遲碎剮，將其屍投入油鍋，炸成焦炭。不服統治甚至採取謀殺手段的，下場一樣，御史大夫景清謀刺成祖未遂，被殺，滅九族，株連鄉人無數，稱爲“瓜蔓抄”。爲鞏固地位，加強統治，朱棣除錦衣衛，另立東廠，用太監提督，東廠同樣是從事特務活動，地位則在錦衣衛之上。
由於明成祖在位的20餘年中，在治理國家方面作出積極貢獻，國力大增，如《永樂大典》，就是在永樂年間命解縉等人編纂而成;此外，三保太監鄭和從永樂三年即1405年起，多次率領龐大的艦隊下西洋，促進了中國和亞非各國的經濟、文化交流。由於有這些政績，明成祖殘酷的一面便得以原諒，而寧死不屈的方孝儒、鐵鉉等，似成了阻擋歷史潮流前進的愚忠之臣!
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公元1424年，蒙古部落阿魯臺侵擾大同、開元，明成祖親征，不見敵而還，舊曆七月，在榆木川(今內蒙多倫)病逝，享年64歲。八月，皇太子朱高熾即位，是爲明仁宗，年號洪熙。明仁宗即位時已46歲，次年舊曆五月即病死，屬有福無法享。27歲的皇太子朱瞻基即位，是爲明宣宗，年號宣德。
