郡縣制的核心是皇權專制。秦220年，秦始皇統一六國後，爲了維護封建地主階級的政治和經濟利益，廢除分封制，在商鞅變法的基礎上於全國推行郡縣制。郡縣制從秦朝正式實行後，影響了中國的整個封建皇朝。郡縣制的推行是中國政治制度上的一次里程碑，從中央到地方的直線管理模式，地方官員由皇帝直接任命和調動，加強了中央集權。郡縣制作爲一項新興的地方政治制度它的實行前提是國家的大一統，建立在地域劃分的基礎之上。它不同於周朝分封制諸侯世襲的傳承製度，所有中央和地方的官員的官位都是由皇帝直接任命調動的，並且官位不得世襲、官員只有俸祿沒有封地。郡和縣是地方的行政機構，對中央的命令要絕對的服從，因此不會造成地方官員擁兵自重的事情發生。
漢代在郡縣制的基礎上在地方上實行郡國並行制，皇帝對各級管理的監察呈現制度化;隋唐時期設道州縣和藩鎮制度，加強了中央對地方的管理;宋代設路州縣三級政府，壓制武官的發展，致使地方的勢力無法與中央對抗;而自元始的元明清朝代在地方政府實行行省制度，明朝時君主專制被極度強化，直至清朝君主專制達到頂峯。但無論制度的名稱怎麼變，這些地方政治制度都是建立在郡縣制的基礎之上的，並且它的發展趨勢是地方權力慢慢地被削弱，而中央集權不斷地被強化。
郡縣制的作用主要在於加強中央集權，維護國家統一，維護統治者階級的利益。它的推行是古代中國從奴隸社會跨入封建社會的一個重要標誌，它使得中國第一次成爲一個大一統的國家，中央政府的地位第一次被真正重視。郡縣制有利於加強中央集權，維護國家統一。從一定意義上來說，郡縣制就是中央集權制度。所有的權力都集中在統治者的手上，地方官員沒有實質的權力，只要君主不要太過荒淫無道，就不會發生百姓造反的事件，而類似於周朝後來諸侯稱霸和西漢初期的七王之亂的事件更不可能會發生，從根本上解決了地方割據勢力對中央政權的威脅，保障了帝王的權威。其次，郡縣制雖然主要維護的統治者的利益，但在一定程度上也保障了普通百姓的權益。在周王朝分封制度下，一個人的地位是由出身決定的，一輩子都不能更改，等級森嚴。然而，郡縣制中的官吏是由皇帝任命的，雖然改變身份的機會也很渺茫，但是如果擁有足夠的才華，再加上一點點的運氣，改變命運的機會還是有的，歷史上寒門出貴子的例子也有不少。郡縣制這項制度，基本上是貫穿了整個封建社會王朝的。雖然在各個朝代都有相應的改動，但是萬變不離其宗，其最基礎的制度還是郡縣制。現今我國施行的行政區劃制度也是在郡縣制的基礎上演變而來的。它推動的是一個時代進步。
郡縣制的實行對中國的歷史發展而言有利有敝。從對中國的積極影響方面來說，首先，從制度結構上來說，郡縣制打破了中國單一制的國家組織結構，爲中國歷代統治者管理國家提供了多種選擇。以劉邦的漢朝爲例，起初劉邦覺得秦國的滅亡是由於秦採取了郡縣制，於是沿襲了周朝的分封制，將土地分給劉姓家族的兄弟，結果卻在景帝時期導致了七國之亂，威脅國家統一。後來武帝劉徹接納臣子的意見，頒佈推恩令，分解諸侯的權力，推行郡國並行制，維護了國家的統一。中唐時期，唐皇設置節度使，給予節度使以王侯的權力，擁有自己的土地與軍隊，導致了藩王割據，統治者的政權不穩。各個朝代的國君在統治管理的過程中，不斷地在分封制與郡縣制的政治制度中選擇，再加以改造和發展，推行適合自己朝代的國家組織結構。
其次，柳宗元在其《封建論》中評價秦始皇的郡縣制“公天下之端自秦始”，是土地公有制的開端，並且認爲秦國的滅亡在於政治而不在於制度，給予了郡縣制以極高的評價。在郡縣制的基礎之上，秦始皇在全國推行統一文字、貨幣和度量衡的政策，修建渠道，促進了國家的大一統。因爲權利在帝王手中，所以一切的改革都會比較容易，這也是中國多民族共同相存的一個開端。消極影響：秦始皇的帝制，確立了皇帝至高無上的皇權。這也就在一定程度上導致了皇帝的個人慾望的膨脹，大興土木修建秦始皇陵、修築萬里長城，徭役繁重，刑法嚴苛，激起民衆的反抗之心，致使了秦帝國的快速滅亡。而且，再清明的帝王在執掌朝政幾十年後，會變得糊塗，凡事以個人喜好爲主，如漢武帝他創造了漢朝的鼎盛，但衰落也是從他開始的。
