劉備的背景其實並不弱，他是漢室宗親出身，雖然這個身份是劉備自稱的，也沒有明確的證明。但是，劉備卻一直以這個身份自居，且得到大多士族的認可。所以，劉備雖然當時是“白身”，但起點還是蠻高的。
另外，劉備在涿郡起義兵後，雖然一直帶着關張二人到處流浪。但是，他的軍隊卻是越打越強(一直在更換新鮮血液)，而且軍隊的開銷都沒有欠缺過。而其開銷的主要來源，主要分爲前後期三部分。
劉備在民間享譽頗高，以仁慈愛民被後世褒揚，據史載，劉備早年曾授業於大儒盧植，得益知識淵博，從這點看，劉備的家庭並非象演義上說的那麼貧困，以織蓆編履爲生，度日過活，至少是沒落的宦門家庭，有少量田產，織蓆縭履只是另一項職業，至少是一位富農，要不然哪來的錢，追隨名儒學知識。劉備的武藝雖然不及關羽張飛之流，但也是非比尋常之輩。
在沒有佔據荊州之前，劉備所部基本上是出於一種僱傭軍的狀態，誰給錢糧，我就投奔誰，依靠着這種形式來維繫軍隊的存活。可是，這種形式對於劉備集團而言，基本上就不可能有發展空間，因爲即使主家給了一點地盤，那也僅是讓你駐守而已，根本就沒有機會發展。稍有擴張，就會引來主家的各種猜測。如劉備被呂布請回徐州後，在小沛發展到了萬餘人馬的時候，立即遭到呂布的打擊;在新野駐軍的時候，勢力稍有發展，就引來荊州世家大族蔡瑁、蒯越的猜忌，進而各種打擊隨之而來。
