其實，公元前504年的伐楚不能稱爲伐楚，是楚國經過休整之後，從水路來報復吳國，吳軍應是在禦敵於國門之外。
孫子隨軍征伐了嗎?這點關乎孫武在破楚之後的去向，歷代存在着多種猜測。許多學者認爲孫武在伐楚之後，發覺吳王是猜忌之主，遂辭職退隱山林。
而《史記》記載：“當是時，吳以伍子胥、孫武之謀，西破強楚，北威齊晉，南服越人。”。而“南服越人”發生在公元前494年，也就是說，在近十年之後，孫武還在輔佐伍子胥南征。
由此推斷，公元前504年的“伐楚”戰事，伍子胥、孫武應該都是在隨軍征戰，伍子胥是孫武的“伯樂”兼摯友，只要伍子胥還在，孫武不會棄友而過早退隱。
再說，太子帥軍出征，吳王豈能不委派得力將領輔佐?此時軍中善戰者莫過孫武。所以，孫武與伍子胥一起參與了再次伐楚，並且史書記載：“孫子與有力焉。”――孫子起到了有力作用。
楚國這次是出動的水師，沿闔閭回國的路線，順長江東下，在鄱陽湖北長江水道遭遇順江而上迎擊的吳國水軍。
具體水戰經過，史未詳載，但吳國水軍的操舟技術是北方諸國所不能相較的，雙方較量水上功夫沒有多大懸念。
還有一條：吳軍隨戰船搭載了大量步兵，當時正值四月，吳軍雖逆流而上，但卻佔有東南風利，水上交戰，弓弩爲主，佔據順風的吳軍弓弩射程遠於下風的楚軍，近戰步卒精於楚兵，兵械，吳國的金鉤強於楚軍的青銅劍，所以沒費多大事便擊敗了楚國水師。
關鍵不在水上，吳軍出兵，目的並不是單純擊敗楚軍水師，而是瞄準了大江左側的番邑，那是楚國安在吳國側後的一顆釘子，能隨時由此出動襲擊吳國。
番邑是楚越兩國的邊境城市，也就是今天江西的波陽縣，北面不遠就是今天的九江市，緊挨鄱陽湖，是訓練水軍的天然基地。
吳軍迅速擊敗了楚國水軍之後，轉身包圍了孤懸楚國前沿的番地，立即揮師強攻，一舉攻佔了番地，以極小的代價取得了豐碩戰果：生擒楚國大夫潘子臣、小惟子等七人，楚國舉國轟動，朝野震驚!史載：“楚國大惕，懼亡。”――太恐怖了，準備跑路吧!
楚昭王真被嚇跑了，一朝被蛇咬，十年怕井繩麼。
不過，導致楚王逃離郢都，卻不是南線的水戰打得楚國水軍沒了脾氣，真正的大戰爆發於吳國的盟國蔡國繁陽，也就是上次吳軍伐楚直搗楚都登岸的那個地方。
事情還是楚國自己招來的，楚將子期帥軍實施懲罰性報復行動，討伐與吳國一同侵犯楚都的蔡國，吳軍緊急出動沿淮水救援蔡國，準備在淮水與汝水之間截住楚國大軍。
吳王闔閭經歷兄弟背叛，心態起了微妙的變化，開始注意培養接班人，能在自己有生之年錘鍊太子的執政治軍能力，刻不容緩，再說也要以軍功增強太子的威望，如此才能使吳國的稱霸偉業後繼有人，逐步登頂。
自公元前504年起，吳王便有意將征伐大權交給了太子終累。
這次帶兵攻取番地的是哪位太子?司馬遷在《史記》中記載爲夫差，這點有誤：《左傳》明確記載爲吳太子終累，終累是夫差的哥哥，此時太子終累尚在，輪不到名號波公子的夫差出頭。
至於爲何吳王出征楚國時，夫概私自回國奪位稱王，逮捕的卻是波公子夫差爲質，太子終累去了哪裏?因史載不詳，不敢妄斷，暫時存疑。
闔閭雄心未減，眼睛還是盯着南北諸國，只要是成爲霸主途中的障礙，不管哪國，闔閭現在都準備與予軍事征服，但闔閭更明白，拳頭硬不是萬能的，除了軍事努力之外，政治上還要給予密切配合才能事半功倍，這次長途遠征蔡國，其中的政治成分就要大於軍事成分，不給自己的小兄弟撐腰，誰還甘心俯首奉你爲老大?
大軍北上，統帥是太子終累，前敵主將無疑還是伍子胥、孫武。
