自從朱元璋推翻元朝，建立蒙古以後，殘餘的蒙元勢力便北遁而去，號稱“北元”。在明朝前幾代皇帝的不懈努力下，北元最終瓦解成爲了瓦剌、韃靼和兀良哈三大部落。那麼瓦剌和韃靼之間有什麼區別?又是如何消亡的?
此時瓦剌主要位於蒙古高原的西部，韃靼則主要位於蒙古高原的東部，雙方處於對立狀態。而兀良哈則大致處於今天外蒙古的西北，同韃靼和瓦剌之間的爭端比較少。
其中，韃靼部是蒙元皇帝的嫡裔所在，而瓦剌則在最初的時候，是歸屬於蒙古麾下的小部落，趁着蒙元衰落後，四處吞併，終究發展壯大成爲可以同韃靼部互相爭雄的強大勢力。
在永樂皇帝時期，韃靼部比較強大，而且對於明朝的威脅也比較大，所以永樂皇帝在北伐韃靼的時候，便主動同瓦剌進行緊密聯繫，爭取一起夾攻韃靼，最起碼也要保持中立態度。
韃靼在永樂皇帝的打擊下，十分衰落，瓦剌就此崛起。明朝不願意看到瓦剌太過於強大，便又跑去打擊瓦剌，瓦剌也因此衰落了，韃靼卻再次起來。
如此反覆，使得明王朝始終都沒能消除蒙古對於邊境的威脅。
自永樂皇帝之後，對於明王朝威脅最大的始終是瓦剌，其巔峯時期就是在土木堡之變中，一舉擊敗明朝主力，俘虜了明英宗朱祁鎮。
過後，瓦剌的首領也先便沉溺於酒色之中，最終被崛起的韃靼部再次擊敗，瓦剌勢力自此徹底衰落。
而此時，韃靼部那邊接連出現了兩個有作爲的大汗達延汗和俺答汗，他們一統了大漠南北，就連兀良哈部也被其吞併了，而瓦剌則龜縮大漠的西部。
韃靼在俺答汗的帶領下，先是於嘉靖時期，對大明的邊境造成了極大的壓力，甚至一度逼近北京城，但最終還是於隆慶年間，於明王朝達成了最終的和議。
此後，韃靼同明朝之間少有衝突，到了明末清初時期，其首領林丹汗試圖聯合明朝對抗日益強大的後金，但最終被清軍一舉擊敗後，本人病逝，其部落歸順了清朝。
而瓦剌那邊此時已經瓦解成爲了四個部分，土爾扈特部、準噶爾部、杜爾伯特部、和碩特部。
其中，和碩特部和杜爾伯特部分別於順治皇帝和乾隆皇帝時期接受了清朝的冊封;
土爾扈特部因爲受到了準噶爾部的欺負，不得已西遷到伏爾加河下游地區，但又被那邊的沙俄所欺負，又不得已遷了回來，最終被乾隆皇帝所接納;
準噶爾部則被清廷的接連進攻下，最終於乾隆皇帝所徹底消滅。
