在研究陣法之前，首先必須先分清‘歷史上的陣法’和‘小說中的陣法’。比如《三國演義》中之八陣圖、《楊家將》裏面的天門陣，是爲小說中的陣法，作者往往將其描寫得神乎其神、光怪陸離，但事實上古人並沒有什麼超人的法力，打戰也並非巫祝跳大神時的表演——歷史上的陣法，是一種軍隊的部署方式，陣字，古解爲旅、爲列、爲軍陣，所以陣就是軍隊，陣法即是行軍佈陣之法。
歷史上真實的陣法。傳說中國人在殷商時代已經嫺於陣法，這是可能的，因爲商代軍隊規模很大(婦好伐土方，用兵萬人)，又出現了戰車，遠距離地行軍(易經中說：高宗伐鬼方,三年克之)、兵種間的配合必然需要一定的規則和方法。現在可見最早的陣法記錄出現在左傳中：“春王三月，楚武王荊尸…”這裏的荊尸，杜預解釋爲：‘楚陳兵之法。’但究竟‘荊尸’之陣是什麼模樣，不得而知。不久之後，鄭莊公使用了‘魚麗之陣’，這個‘魚麗陣’的樣子就很清晰了，左傳說：“曼伯爲右拒，祭仲足爲左拒，原繁、高渠彌以中軍奉公爲魚麗之陣。先偏後伍，伍承彌縫，戰於繻葛。”——簡而言之，所謂的魚麗之陣，就是以中軍陣爲主力，兩翼再各佈一個方陣，戰車居前，步兵在後，戰車間的空隙由步卒填充。這樣的魚麗陣作戰時，先以兩翼之陣攻擊敵軍脆弱的兩翼，在乘勝會合中軍陣直攻敵軍中央。——可見，上古時代的陣法，並沒有什麼神祕之處，不需要設壇做法，也沒有什麼生門死門。
一字長蛇陣和龍門陣。這兩個陣來源不可靠，多是市井說書人的創作。比如一字長蛇陣，翻查資料有兩種解釋，一種是將軍隊橫向鋪開，列爲一條長而窄的陣勢，猶如‘一’字向前齊步推進;另一種解釋爲縱隊，長蛇陣即是一條縱向追擊隊列——第二種長蛇陣不可能排得很長，而第一種則顯而易見地容易被攻擊、分割，無論是哪一種，大概都達不到傳說中‘首尾相應、變化無窮’的效果。
何謂破陣?撇開小說家言而論，我以爲真實存在的破陣應該指陣形間的相勝和兵種間的相剋。比如面對馬其頓式密集的步兵方陣，步騎兵混合陣型顯然處在下風;再如交戰的地點選在山地，那麼春秋式的車陣就無論如何發揮不了威力(此情況的例子如晉國與狄人作戰，地形很狹隘，晉將魏舒便下令‘毀車’，將軍隊重組爲甲士、步卒混合步兵陣，可算是因地佈陣的典範)。
陣法的實物。實物有秦始皇兵馬俑，兵馬俑現在被研究的主要是三個坑，一號坑爲長方形軍陣，以步兵、車兵組成，步兵爲主力;二號坑爲曲尺形軍陣，由步兵，甲士車兵，騎兵構成;三號坑則爲指揮中樞。現在一般猜想是，秦俑軍陣大概是五陣型軍陣，一號坑陣爲右翼，二號爲前鋒，四號坑爲左翼(疑爲廢棄或未建成)，三號坑爲中軍，無號坑(尚未發現)爲殿後。可見，秦俑反映出的軍陣大體上是一種梯次分明、功能配合的大陣，且組成大陣的各部分內部也五臟俱全，可以獨當一面。
不用陣法的岳飛。宋代是陣法研究空前發達的時代，岳飛是兩宋之交的名將，然而，正是這樣一位名將，他本人據說是不屑陣法的，《宋史》裏錄了他與宗澤的一段對話：“澤大奇之，曰：“爾勇智才藝，古良將不能過，然好野戰，非萬全計。”因授以陣圖。飛曰：“陣而後戰，兵法之常，運用之妙，存乎一心。”澤是其言。”岳飛雖口說‘兵法之常’，然而就內心而言，他看重的還是‘存乎一心’，還是‘野戰’。
