抗戰爆發後，時任國民政府第四十四軍(當時編入第二十三集團軍)軍長的王纘緒(川軍將領，劉湘去世後曾任國民政府四川省主席)奉命開赴抗日前線，向宜昌集中，準備增援平漢鐵路沿線。1938年1月，川軍王纘緒部奉令組建第二十九集團軍，歸第六戰區管轄。王纘緒當即就任第二十九集團軍總司令，攜長子王澤濬奔赴前線對日軍作戰。
嚴陣以待1939年11月底，王纘緒率部到達第二十九集團軍駐守地湖北省境內，其部屬分別駐紮在宜城、襄陽、樊城、桐柏、大洪山一帶。當時的局勢是，武漢已經失守，國民政府遷都至重慶，而日軍調集精銳軍隊約10萬人，向湖北宜城、襄陽、樊城、桐柏、大洪山一線發動攻勢，企圖攻入四川。
爲防日軍進攻四川，國民政府制定了"保衛國府中樞門戶和待機反攻武漢的兩大任務，長久保持桐柏、大洪山一線，以攻爲守，打擊日軍"的作戰方針。在具體兵力部署中，由第二十九集團軍總司令王纘緒擔任湖北宜城地區的襄陽、樊城、桐柏、大洪山南麓、京(山)鍾(祥)公路、襄河兩岸守備的重要作戰任務，置重點兵力於漢(陽)宜(城)公路方面，隨時向武漢外圍及平漢路出擊，並要求"竭力增強襄河東岸部隊，以縱深配備，堅決阻止敵之北上；掩護我左翼兵團之右翼防務的重要的軍事任務"。
王纘緒到達前線後，觀察各處地形，命令搭建營房、修築工事。他曾經告誡川軍將士說：莫要開口說四川，我們是中國人，努力抗戰不單爲四川，中華民族獨立的金字塔，靠我們用骨肉去砌成。
1939年初冬，王纘緒發動了第二十九集團軍對日軍作戰的"冬季"攻勢，並結合地形部署了作戰計劃：二十九集團軍以第四十四軍第一五師爲攻擊部隊，第一四九師爲掩護部隊，第六十七軍爲總預備部隊。完成戰略部署後，王纘緒指揮部隊自襄河東岸南下，以夜間突襲的方式打擊鐘祥、洋梓日軍重要據點，迅速佔領了鍾祥以北的汪家河、王家鍾及王家店的日軍陣地，取得了斃傷日軍近萬人的戰果。
至此已形成敵我雙方對峙狀態，一直延續到次年戰鬥仍未結束。
拼死爭奪
1940年初，日軍調集軍隊聯合兵力猛烈反攻，對第二十九集團軍形成包圍合擊之勢。日軍用火炮、飛機同時向我軍陣地猛烈地轟擊掃射，日軍十三師團，在20多輛坦克的掩護下發動起猛烈攻擊，妄圖重新佔領王家店。王纘緒身先士卒，率領第二十九集團軍英勇決戰，以血肉之軀與敵人的坦克相搏鬥。全體官兵全然不顧頭上的飛機低空掃射，奮力回擊。戰鬥中，有的戰士冒着槍林彈雨攀上日軍坦克，把手榴彈向坦克裏扔。
日軍進攻受阻後，就兵分兩路，企圖分別向大洪山東西兩面進行夾攻。王纘緒率領二十九集團軍與日軍連續激戰了十餘晝夜，雙方均傷亡慘重。王纘緒突發奇兵，指揮第一六二師向南面的猴兒寨出擊，進行了反包抄，截擊日軍腰背，從而成功地擊退了日軍的進攻。
1940年2月，爲了嚴防守備桐柏、大洪山一線，王纘緒以第四十四軍守備跑馬寨、牯牛嶺、青峯山、王家嶺、三陽店之線，軍部位於袁家臺；第六十七軍在張家集、長崗店地區整頓待命，軍部位於竹林港；以期全面阻擊日軍北進。
3月初，王纘緒率領第二十九集團軍推進鄂中京鍾公路大洪山，執行該區重要的攻防作戰。這時，日軍又發動更大規模的進攻：他們北犯襄陽、雙溝，西犯隨縣、棗陽，嚴重地威脅到第二十九集團軍總部駐地(張家集一帶)。王纘緒率主力部隊採取硬碰硬的打法，向日軍實施反出擊，在王家店、彭家嶺、張家集一帶，與日軍進行了一場極爲慘烈的戰鬥。至7日晨，日軍終於不支，退守下大洪山西北要隘。隨後，王纘緒又親自率軍向日軍陣地猛烈攻擊，斷敵歸路，一舉斃傷日軍5000餘人，繳獲大批日軍戰馬。隨後，日軍不斷增援，死力反撲，王纘緒率部與敵激戰8日之久，敵人始終未能突破我軍防線。
銅牆鐵壁
不久，日軍兵分三路再次向第二十九集團軍駐守陣地進犯。一路從漢口沿漢棗公路西直犯隨縣、棗陽和雙溝，另一路從鍾祥沿襄河東岸北進，直犯張家集、襄陽和雙溝；其一路日軍從鍾祥由北南下，先向我第二十九集團軍防守的三樂河、長壽店、跑馬寨猛攻；另一路日軍騎兵千餘人馬和便衣隊七八百人從長壽店北上襲擊；第三路日軍由牌坊河、張家集向東突擊；企圖對我軍進行合圍。王纘緒發現情況後，命令前方將士暫退，將一路日軍誘到峽谷中，集中主力進攻，殺得日軍遺屍數千。另兩路敵人見狀，立即倉皇潰逃。
王纘緒因指揮作戰有功，被國民政府晉升爲陸軍上將。
日軍久攻不下，遂改變戰術，在第二十九集團軍南面以精銳騎兵自鍾祥沿襄河北竄，攻入棗陽，北路則自信陽西進，攻陷桐柏、唐河，擬與南路會師棗陽，形成對桐柏、大洪山一帶地區的我軍實施包抄。王纘緒當即指揮第二十九集團軍發起反攻，激戰三天三夜，克復棗陽，迫使日軍退卻至隨縣。這時，由於我軍沒有重武器，無法攻堅，於是暫緩了攻擊。此役相繼在大洪山一帶激戰經旬，共大小作戰20餘次。
5月中旬，日軍第四十師團再次以8000多兵力由隨縣經三陽店南下。王纘緒將所屬軍隊在客店坡、板凳嶺、楊林河等處佈陣。此時，日軍從信陽、隨縣、鍾祥三地同時發動對棗陽及襄河東西兩岸的強勢攻戰，擊破我第五戰區中央兵團的軍事戒備區。而王纘緒率領的第二十九集團軍奮力抵抗日軍，頑強固守陣地。此次戰事極爲慘烈，張自忠在戰場上以身殉職。在這危急時刻，李宗仁電囑王纘緒：集中主力，從大洪山北上尾擊日軍。王纘緒即令其長子、第四十四軍軍長王澤濬率第六十七軍的第一六一師，出板橋向日軍發起攻擊。王澤濬率部經過一悉搏擊之後，終於收復宜城南瓜店，並回收了陣亡將士的遺體。
6月6日，日軍再次南下。王澤濬率第四十四軍官兵，勇猛尾擊日軍三個師後，便遭到日軍強烈的反擊。此時，王澤濬不得不向父親王纘緒堅守的大洪山一帶撤退。這時，日軍第八師團長谷川指揮兩個師團猛烈圍攻大洪山，王纘緒率部在大洪山西麓、南麓一線與日軍艱難地激戰20餘日，王纘緒本人也在戰鬥中負傷，全軍8萬多官兵僅剩5萬人。但擊傷日軍第40師團長天谷直次郎，擊斃日軍高級軍官10餘人，使日軍付出了重大代價。此後，王纘緒採取了游擊戰術，利用有利地形，在山區之中與日軍周旋，死死地拖住日軍不放。爾後，王纘緒還數十次指揮部屬對日軍進行主動出擊，偷襲日軍，把日軍牢牢地阻止在大洪山一線。
1941年秋，日軍企圖奪取大洪山南麓的青峯山。王纘緒指揮部隊與敵死戰，青峯山陣地幾經易手，最終將日軍擊退。
王纘緒率第二十九集團軍在大洪山與日軍浴血奮戰了一年零四個月，成功阻止了日軍向四川推進的企圖。王纘緒也因此一戰而揚名天下，被當時的媒體稱爲"大洪山老王推磨"。
