一九四四年二月，中國遠征軍駐印軍部隊從印度東進，以新三十八師和新二十二師爲主力，如雙鬼拍門，兵進胡康河谷。胡康河谷中，日軍的第一個要塞便是第十八師團師團部所在地孟關。第十八師團是日軍王牌師團之一，人稱“叢林之王”，面對遠征軍的進軍毫無懼色，師團長田中新一甚至曾上書15軍司令官牟田口廉也，要求以攻爲守。然而，儘管各顯其能中，中國軍隊最初的攻擊曾經受挫，但當中國遠征軍戰車部隊首次出現在戰場上，戰爭的天平終於在緬北的叢林中傾斜向了那些喋血異域的中國軍人。同時檢看雙方對這一戰的記載，當年熱帶林莽中那段血戰的真相便呼之欲出。
孟關之戰的精彩之處，在於迂迴。
當雙方在孟關外圍打成膠着的時候，中日將領都在絞盡腦汁思索對策。對於中國遠征軍來說，雙方打成頂牛，也就意味着無法取得較大戰果，胡康之戰有陷入持久戰的可能，這不是中國遠征軍所想要的，也不是史迪威所想要的。中國遠征軍希望找到一個可以給日軍以致命性打擊的機會。對於日軍來說，中國軍隊每天都有進展，而且進展速度超過自己所期，也必須尋找一個機會，一舉扭轉戰局。不愧都是身經百戰的職業軍人，雙方高級將領的目光同時投向了孟關側面的叢林地帶。
2月底，日軍第18師團，調動剛剛補充完畢的精銳第55聯隊（第一大隊不含），令其穿越孟關側面的叢林，繞到遠征軍進攻部隊的身後，力爭在炮兵的掩護下打出一記側鉤拳，瓦解遠征軍的攻勢。
無獨有偶，同樣時間段，孫立人，廖耀湘調動部隊，穿越孟關側面叢林，意圖繞到日軍後方發動攻勢。這一次，史迪威沒有表示反對，相反，這位善於觀察的將軍還把手中僅有的美軍“梅支隊”投入一線作戰，隨同中國軍隊發動對日軍背後的襲擊。
同樣富有眼光的中日兩國將領沒有想到，對方也在採取同樣的戰術。3月1日，雙方的迂迴部隊在叢林中猝然相遇，帶着同樣的驚訝開始了戰鬥。
這次遭遇戰很像解放戰爭中的潘塘之戰。
1948年，淮海戰役打響，黃百韜的第7兵團被解放軍團團圍困在碾莊。爲了救援黃百韜，杜聿明率領兩個兵團東進救援，與趕來阻擊的解放軍展開了激戰。混戰中，雙方同時選擇了向對方背後迂迴的招數，兩軍的夜襲部隊在無名小鎮潘塘遭遇。本來以爲對方是小股遊擊部隊，雙方在最初都不想改變各自的原定計劃，只想把這支“游擊隊”嚇跑了事。然而，遭遇的交火很快蔓延開來，雙方都發現對方毫無退卻的意思，而且隊伍長得不像話。
潘塘之戰就此展開。電視連續劇《亮劍》中，李雲龍和楚雲飛那次兩敗俱傷的生死之戰，背景就是這一段歷史。
潘塘之戰最後打成了一個膠着的局面，雙方均宣佈自己取勝，但是都沒有達成作戰目標。
孟關之戰並沒有打成膠着，因爲中國遠征軍比日軍多了一張王牌。在印度蘭姆伽訓練的遠征軍戰車部隊終於在此戰投入戰鬥。這次奇襲孟關的遠征軍部隊，打先鋒的就是布朗上校和趙振華上校共同指揮的遠征軍戰車第一營。
這是一個裝備M3A3斯圖亞特式坦克的中美混合戰車部隊，M3A3坦克可以壓倒所有日軍在第二次世界大戰中的現役坦克。而且遠征軍還派出了L3聯絡飛機在空中協調坦克部隊的進攻，裝甲推土機在地面爲坦克在叢林中開路。這個陣容，可比日軍闊氣多了。
日軍第18師團是一個山地戰師團，雖然炮兵力量得到最大的加強，但只有師團部直屬一支主力爲九五式、九七式輕型坦克的裝甲部隊。這次出擊的日軍主力第55聯隊參戰的第二、第三大隊，完全是一支步兵部隊。
儘管如此，開始的戰鬥對中國軍隊並不有利。日軍由於偵察更爲出色，他們首先發現了遠征軍部隊的行蹤。震驚於中國軍隊兵力強大之餘的日軍第55聯隊，將炮兵和步兵擺開了一個埋伏的陣容。中國遠征軍的部隊一頭撞入了日軍的伏擊圈。M3A3式坦克雖然可以擊敗任何日軍戰車，但在日軍裝備的一式75毫米反戰車炮面前並非無敵，一開戰就被日軍打掉兩輛，均翻覆入一邊的河中，乘員非死即傷。
不過中國裝甲部隊的戰士堪稱訓練有素，在混戰中很快冷靜下來。他們幾乎都是第一次參加真實的戰車作戰，但是充分表現出了中國戰士堅韌頑強的特點。在布朗上校的指揮下，戰車第一營的部隊擺開了一個標準的防禦陣容，並通過電臺呼喚伴隨的新22師步兵向自己靠攏。戰車和步兵共同構成的防禦陣容，渾如一個鋼鐵的刺蝟。
日軍幾乎毫不猶豫地發動了對這個鐵刺蝟的突襲，卻在密集的彈雨面前吃了大虧，一千餘人的第二、第三兩大隊幾乎全軍覆沒，連兩個大隊長都送掉了性命。日本陸軍依靠刺刀去拼坦克這種蠻幹的做法，在此顯示了惡果。
對於中國戰車部隊在緬北反攻中的首次戰鬥，中國方面的記錄很多，有的坦克手回憶戰鬥打響時還以爲是在演習，直到戰鬥結束，看到履帶上沾滿的日軍血肉，才明白自己真的和日軍打了一仗。
日軍的記錄，似以原第55聯隊第三大隊副官井上鹹大尉的回憶文章最爲真實準確。他在《孟關平原的突襲——岡田大隊長的戰死》（發表於《丸》雜誌1988年別冊第10號）一文中詳述了第三大隊這一戰的經過：
孟關這一面的地形，是茅草覆蓋的開闊地，附近的河水已經乾涸，土地質地鬆軟，易於挖掘戰壕。面對發現敵軍裝甲部隊伴隨的突擊軍團，大隊長試圖組織一次正面伏擊作戰。
岡田大隊擔任迂迴作戰中的右地區隊，出發前曾在參謀的直接指導下進行過艱苦的步兵—炮兵協同演練，可以熟練地進行炮火掩護下的突襲。大隊長選擇的設伏地區在乾涸的坦蓋河河畔，那裏簡易公路穿過一片茂密的竹林橫越河川。在道路附近，可以看到滿是赤鏽的炮車和卡車殘骸，星星點點，那是兩年前，遭到日軍追擊的中英軍敗退時丟下的裝備。
連續幾次被敵人追着屁股打，終於可以對敵設伏，主動出擊，部隊的求戰情緒高漲。戰鬥在3月1日黃昏打響，隨着敵軍出現的報告，山炮部隊開始猛烈開火，兩翼各中隊的官兵組成一條橫線，躍出戰壕向中國軍發起衝鋒，大隊總部也不例外。
意料不到的是遭到襲擊的中國軍隊毫不慌亂，就地開始用火炮還擊。剛剛衝出數步，我們周圍已經接連落下了多枚炮彈，其中一發正在我身邊爆炸。就在我身後幾步的岡田大隊長，“啊”地一聲大叫，仰天倒下。硝煙中，我還記得看到有一個只有一條腿的軍官在瘋狂地蹦跳。事後，我發現這是炮兵派來協同的聯絡官天野中尉。
在和敵軍短兵相接的狀況下，作爲副官，如果大隊長被敵人搶去……我的腦子中只有這一個意識，幾乎是本能地扛起滿是鮮血的大隊長開始向後奔跑，一跑就是幾百米。岡田大隊長是個大個子，那種揹負的感覺今天提起來，還能感到當時肩頭彷彿被燒傷一樣的痛。
岡田大隊長在後送中死亡。
這時，大隊部遭到敵軍集中射擊，高級軍醫官大石少佐負致命傷，隨即死亡。大久保輔助軍醫官、我、突擊尖刀中隊指揮官島田中尉等均負傷，一時整個第三大隊失去了指揮，沒有負傷的軍官幾乎沒有。衝出陣地的部隊全靠軍曹一級進行指揮，整個突襲陷入失敗。
這次突擊前的夜晚，岡田大隊長的勤務兵完成到東京送陣亡官兵的骨灰任務，帶着家書返回部隊。那天夜裏，岡田大隊長和新婚不久的大石軍醫在蠟燭下讀家信的情景，我至今無法忘記。
我所負的傷幸好不重，當時我左手握着軍刀向前衝鋒，一塊迫擊炮炮彈彈片擊中刀鍔又反彈擊中腿部，形成一個盲貫。深夜，整個戰線都崩潰了，部隊開始向出發陣地奔跑退卻。敵軍打出的炮彈密集如雨，紅色和黃色的曳光彈遠遠看去彷彿煙花大會。
敵軍發射的迫擊炮彈，間雜使用瞬發引信和延時引信，後者可以鑽進戰壕內部爆炸。日軍無論躲在壕溝裏，還是衝出來突襲，都難以避開它的殺傷，在反擊中，第二大隊管尾大隊長也戰死了。
兩個大隊長的戰死嚴重傷害了士氣，第三大隊的官兵喪失了鬥志，開始紛紛自行脫離戰場，繼任的代理大隊長木村大尉拼命收容，纔將部隊穩定下來。
孟關平原的會戰，儘管師團對迂迴作戰賦予很大希望，仍然以失敗而告終。主要失敗的原因，是沒有想到敵軍強大的裝甲部隊會越過叢林來發動攻勢，而且其火力之強大超出預料，我軍全力突襲依然無法完成任務。這一戰失敗以後，中國軍隊暫時消失了蹤影，當他們再次出現時，卻是在師團的後方基地瓦魯班……
應該說，井上的文字，比較好地重現了當時的戰場，也許，當年的遠征軍將士並不知道，在他們的這一次戰鬥中，就讓日軍付出了兩名大隊長陣亡的代價。一戰擊斃兩名日軍大隊長，在整個抗日戰爭中，也是個不常見的戰例了。
於是，日軍堅守胡康河谷的第一道要塞孟關，便和他們曾經飛揚跋扈的信心一起陷落在了中國軍人的腳下。
