在1807年2月，拿破崙一世和第四次反法同盟在東普魯士境內發動著名的埃勞戰役。
1806年10月，拿破崙率法軍在耶拿戰役中擊潰普魯士王國軍隊主力，在佔領柏林後繼續向東推進，與援助普魯士的俄國軍隊相遇。1807年1月，貝尼格森率領的約7萬人俄軍和8000普魯士軍隊從東普魯士首府哥尼斯堡出發，進擊米歇爾·內伊和貝納多特率領的法軍，而拿破崙也調集約7萬軍隊希望抄襲俄軍後路。貝尼格森得知法軍動向後，返軍普魯士-埃勞，迎戰法軍。在會戰中，雙方都展現了難以置信的英勇。法軍還上演了拿破崙戰爭中最壯觀的一次騎兵方陣大沖鋒，但還是被俄軍正面擊退。這次不分勝敗的戰役時拿破崙流血最多的戰役之一。
當時，戰區南界是維斯杜拉河、納累夫河和布格河的交匯處。1806年底的零星戰鬥大多發生在這一區域，因此雙方都在此集結大量兵力。西界是南北流向的維斯杜拉河，它屏障着法軍一直向西的交通線。在更遠的北面，一支普魯士部隊正在堅守但澤，他們已被法軍團團包圍。東面的約翰尼斯堡森林和一系列湖泊則構成了戰區的東界。東北面是哥尼斯堡，它是普俄軍隊的重要基地和供應中心。
1807年1月8日，萊昂蒂·萊昂蒂耶維奇·本尼格森將軍從陸軍元帥米哈伊爾·費奧多羅維奇·卡緬斯基手中接過了指揮權。本尼格森在俄羅斯帝國此前對波蘭、土耳其和波斯等鄰國發動的戰爭中表現優異，因而在俄軍中聲望較高。他手頭共有大約 11.5萬人，其中10萬爲俄國人，其餘是萊斯托克將軍指揮的普軍。本尼格森的作戰計劃是在其前任布克斯格夫登侯爵協助卜制訂的，主要內容是離開華沙地區北進，在法軍最意想不到的地方出現併發起奇襲。爲達到這個目的，他把全軍分爲兩部分在正面的華沙前線，他只留艾森將軍的約1.8萬兵力進行牽制並掩護主力側翼。他親自率領近9萬之衆的主力擔負突襲任務。在兩支部隊中間，還有支約8千人的小部隊負責保持兩軍的聯繫。
俄軍計劃的第一階段實施得非常順利。本尼格森以約翰尼斯堡森林和斯伯爾林格湖作掩護，成功避開了法軍巡邏騎兵的偵察。到1月18 日，他已抵達預定的反攻陣地。他已經達到了出其不意的效果：法軍對敵方主力部隊的調動渾然不覺。隨後，他準備引兵迅速西進，以實現以下日標：·摧毀貝爾納多特元帥的法國第1軍;·解除但澤之圍.或奪取維斯杜拉河下游的各渡口:·取得更好的糧襪補給地.以度過冬天剩下的時間;·保衛柯尼斯堡這座仍在他的普魯士盟軍手中的唯一的大城市;·鞏固他對軍隊的控制一一作爲一名新指揮官.他急於有所作爲.並以此證明自己是稱職的。
