明朝中後期，談到名將，戚繼光，俞大猷=等都是榜上有名，當時明軍中有“俞龍戚虎”的說法。戚繼光在東南抗倭，戰績彪炳，俞大猷本人更是一名武術大師，敢去少林寺“討教”棍法的猛人。但這兩位猛人在當時並不是公認的明君NO.1，因爲當時的明朝西北還有一位更猛的，就是今天小編要說的這位—馬芳，時就有“勇不過馬芳”之說。
馬芳的一生堪比傳奇。
生於正德十二年(1518年)五月十五日，籍貫山西蔚州(今河北張家口蔚縣)，其家爲宣化邊境農戶。嘉靖五年(1526年)馬芳十歲時逃離家鄉，正好遇到劫掠的麼蒙古韃靼部，被迫進入到了蒙古草原，爲俺答汗放養牧馬。
在遼闊的草原上，馬芳暗暗練習騎射，日積月累，練得一身好功夫。有一次，馬芳隨同俺答汗外出打獵，突然竄出一隻斑斕猛虎直衝俺答汗，在衆人驚慌失措中，只有馬芳面不改色一箭射中猛虎，救了俺答汗一命。至此，本是奴隸身的馬芳獲得了俺答汗的重用，但是馬芳並沒有放棄回到明朝。
嘉靖十六年(1537年)，馬芳隨同俺答汗到明朝邊境大同狩獵，趁人不備，盜馬逃出，連夜投奔至大同軍營。馬芳遇到了人生中的第一個貴人—當時的大同總兵官周尚文，史載此人“多謀略，精騎射，優將才”。周尚文見到馬芳後大感驚奇，即刻任命他爲隊長。至此馬芳大半生的抗擊蒙古生涯拉開了序幕。
因馬芳多年在蒙古的經歷，其熟知蒙古戰法，對於蒙古騎兵更是有着深刻的瞭解，嘉靖二十八年(1549年)，他獻計率精騎抄襲蒙古騎兵後路，迫使蒙古大軍北撤。嘉靖二十九年(1550年)六月，“庚戌之變”爆發，阿勒坦率軍犯大同，在各路總兵潰敗之時，當時之是千戶的馬芳在懷柔遭遇了阿勒坦，馬芳身先士卒，當場陣斬阿勒坦部將。兩個月後，蒙古騎兵入侵山西威遠，馬芳率部迎敵，他將蒙古軍引入明軍伏擊圈，於一場激戰中大敗蒙古軍。自己親率精壯勇士追擊至山西泥河再次大破敵人。因功歷任宣府總兵、都指揮僉事、左都督等職。
馬芳任宣府遊擊時，設立“軍戰連坐法”，規定臨戰畏敵不前者，後隊斬前隊，將領畏敵不前者，士兵斬將領，每戰依舊率先衝殺敵陣，引得屬下殊死效命。
之後馬芳更是多次立下戰功，打得當時的蒙古韃靼部潰不成軍，尤其是嘉靖四十五年(1566年)七月的萬全之役，韃靼首領俺答汗的兒子辛愛率重兵攻打萬全右衛(今萬全鎮)。馬芳在馬蓮堡迎戰，在敵人的攻擊下，馬蓮堡城牆塌陷，之後馬芳命人不許修補城牆，爲蒙古軍上演了一出“空城計”，大開城門，自己穩坐中軍，讓敵人摸不清虛實，不敢進攻，浪費了一天的時間，次日馬芳立刻下令全軍追擊，先命火器齊轟，然後全軍出擊，明軍“喊殺衝突，悍勇不可擋”。猝不及防的蒙古軍再次大潰，不但被馬芳追殺數十里，更被趕進了明軍早已設伏良久的大同，延綏兩鎮精兵乘機出動，一路奮勇追殺，“沿途斬首俘獲甚重”，俺答汗再次大敗。此役大勝，爲之後隆慶議和打下了基礎。
在明代鎮守邊陲的名將中，馬芳堪稱一位傳奇式的人物，被當時的蒙古人尊稱爲“馬太師”，《明史》言其“大小百十接，身被數十創，以少擊衆，未嘗不大捷。擒部長數十人，斬馘無算，威名震邊陲，爲一時將帥冠。”詩人尹耕有“威名萬里馬將軍，白髮丹心天下聞”之詩句。
更難能可貴的是，馬家三代將門，從馬芳開始，其子馬林繼承父志，雖然沒有他父親那樣的傳奇色彩，但也是稱得上一員虎將，爲明朝保土守邊，最後不幸在薩爾滸之戰中戰死，他的兒子馬燃、馬熠也在此戰中英勇殉國，史稱其爲“父子兄弟並死國難”。
