公元1368年，朱元璋建立明朝，年號洪武。朱元璋爲了鞏固來之不易的大明江山，在全國各地設立藩王。朱元璋設立之初，有大臣反對，因爲藩王的權力過大，會威脅到皇帝的最高統治權。但朱元璋並沒聽取大臣意見，堅持立藩。
其實，朱元璋並不是不知道立藩的不好處，但作爲皇帝他的眼光比大臣們高遠一些。如果不立藩，權臣的勢力一旦高過皇帝，那大明的江山就要改姓。但立藩就不一樣了，藩王之間再怎麼爭，天下也還是老朱家的。
正是因爲朱元璋的藩王制，他最愛的皇太孫朱允炆成了第一個犧牲品。按理說皇位是落不到朱允炆頭上的，但太子朱標早死，朱元璋考慮再三之後，將皇位傳於朱允炆。朱允炆即位時，只有二十一歲。
面對百廢待興的大好江山，朱允炆有些力不從心。爲了鞏固自己的地位，朱允炆在不到一年的時間裏，削掉了周王、湘王、齊王、代王、岷王，把實力最強的燕王朱棣放在了最後。朱棣一直有篡位之心，當朱允炆削到他頭上時，他打着“清君側”的名義揮師南下，史稱“靖難之役”。
這一場較量持續了三年，最後以朱棣的勝利而告終。朱棣攻破南京之後，朱允炆和長子朱文奎不知所蹤，馬皇后(朱允炆皇后)不願受辱，跳入火中自焚。說起馬皇后，很多人最先想到的是朱元璋的馬皇后，朱允炆的馬皇后卻很少被人提起。
馬皇后是光祿少卿馬全的女兒。公元1395年，朱元璋給皇太孫朱允炆選妃。馬氏人美心善，讓朱元璋想到了自己的馬皇后。朱元璋覺得朱允炆身邊也應該有一個這樣的女人，親冊馬氏爲皇太妃。等到朱允炆即位後，馬氏被冊立爲皇后。
婚後，馬皇后和朱允炆十分恩愛，先後爲朱允炆生下兩子：朱文奎、朱文圭。當朱棣起兵反抗朱允炆時，馬皇后深知丈夫的壓力。只可惜，她只是個弱女子，無法上陣殺敵，爲丈夫分憂。所以，她皆盡所能地處理好後宮之事，不讓丈夫分心，用自己的賢良與柔情，去寬慰丈夫那顆疲憊的心。
只可惜，朱允炆最後還是敗了。朱棣攻破南京時，宮中火光沖天，馬皇后不願受辱，毅然決然地跳入大火之中。這一場大火，燒死了很多人，死者身份無法確認。據太監指認，僅剩的幾具殘骸中，有一具是馬皇后的。
朱棣看着被燒得面目全非的馬皇后，被她的堅貞不屈感動，按照皇后禮儀將她安葬。至於葬在何處，史上書沒有記載，直到現在也未被發現。朱棣雖然厚葬了馬皇后，但她的二兒子朱文圭卻被朱棣從兩歲囚禁到五十七歲。
公元1457年，明英宗通過奪門之變復位，深深體會到了被囚禁的痛苦，對同樣被囚禁了五十年的朱文圭深表同情。明英宗與大臣商議之後，把朱文圭放了出來。朱文圭從小被囚，完全不知道外面的世界，連牛馬都不認識。
明英宗讓朱文圭自由出入宮廷，還爲他修府邸、娶妻延續香火。好景不長的是，朱文圭重獲自由沒多久就去世了。朱允炆一脈就此斷絕。
至於馬皇后的父親馬全，在靖難之役時，下落不明。她的兄弟有的投靠了朱棣，有的效忠朱允炆戰死。
馬皇后的記載並不多，因爲她的人生太過短暫，抑或是朱棣稱帝后，不讓記載朱允炆一朝的事情，《明史·后妃傳》中只記載了44個字，是明朝所有皇后中記載最少的。原文：“惠帝皇后馬氏，光祿少卿全女也。洪武二十八年冊爲皇太孫妃。建文元年二月冊爲皇后。四年六月，城陷，崩於火。”
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