正統十四年(1449年)，蒙古瓦剌騎兵在土木堡(今官廳水庫地區)大敗明軍，俘虜了御駕親征的英宗(北宋欽、徽二帝的替身)。于謙升任兵部尚書，不甘困守，大力主戰，列陣於九門之外。他還親自披甲持刀，一馬當先衝出德勝門，與圍城者拼殺，並且指揮炮火擊斃數位敵酋。城關一帶的老百姓見這位父母官親臨前線，深受鼓舞，再不願躲在地窖裏了，爭相爬上屋頂，揭瓦片投擲慌不擇路的敵騎。
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雖然北京衛戍部隊剛剛有數十萬兵馬覆滅於土木堡，但于謙集結餘勇，兼而發動羣衆，硬是將瓦剌騎兵趕出塞外。于謙救過北京城、救過明王朝一命。
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“南宮復辟”後，一朝天子一朝臣，立有北京保衛戰之功勳的于謙卻面臨滅頂之災。英宗挺記仇的。他記住了自己被挾持爲人質立於城下時，是于謙拒開城門的;也正是這個于謙，扶助朱祁鈺爲新主，而使自己人走茶涼。新賬老賬一起算，捏造了于謙“意欲迎立外藩”的“謀逆罪”，於天順元年(1457年)正月二十二日押赴西市操刀問斬。
不知道于謙看見這“行路嗟嘆、天下冤之”的場面是什麼心情。
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查抄于謙私宅，讓製造冤獄者大失所望。別說謀逆的罪證根本不存在，連值點錢的傢俱或器物都沒有。居室甚至不曾好好地裝修，徒窮四壁。兩袖清風的一代高官，留下的惟一遺產，就是堆滿牀頭案几的經史與兵書。而他讀這些書的目的，是爲了報國的。這一回，連奉命搜查的“祕密警察”(錦衣衛)都哭了。
後來，明憲宗平反了這樁冤假錯案，爲九泉之下的于謙昭雪，將其故居改爲“忠節祠”。
