在中國悠久的歷史中，手握大權的女人屈指可數。在以儒家思想爲主流的傳統社會中，女性掌握權力是不被認可的，封建社會中更是如此。中國歷史上很多朝代都明令禁止過後宮妃嬪不得干涉朝政，但也有一些例外。
慈禧，咸豐帝的妃子，一個有野心，手腕強硬的女政治家。統治清朝長達47年之久，比大多數皇帝在位時間都要長。但在慈禧即將離世時，她卻留下了這麼一番話：“此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。”自己掌權了大半輩子，臨死前卻留下這樣的一番話，讓人們不得不產生這樣的疑問：慈禧垂簾聽政近五十年，究竟是慾望使然?還是情勢所迫?
慈禧的政治才能始於她的一手好字。咸豐帝身體不是很好，無法長時間批改奏則。慈禧那時候還是貴妃，懿貴妃書法好，咸豐經常在一旁口述，讓她代爲批註，並且允許她發表自己的看法。由於清朝有祖訓，後宮不可干涉內政，所以引來朝中很多大臣的不滿。但也因此，慈禧逐漸培養了自己的政治眼光和才能，爲後來的掌權打下了基礎。
1860年，咸豐帝爲躲避英法聯軍的入侵逃出紫禁城，次年在熱河去世。同治帝繼位時只有六歲，按照慣例應該由先帝選拔的顧命大臣輔佐朝政。咸豐爲防止顧命大臣權力過大，將權力分給當時的兩宮太后，慈禧和慈安。只有得到兩宮皇太后的認同，纔可定朝事。慈安對前朝事務不感興趣，決定權就全部落到了慈禧身上。
所有的事務最後都要由一個女人定奪，顧命大臣可就不高興了，再加上慈禧這個人在政治上很有主見，雙方經常發生衝突，誰看誰都不順眼，都想着怎麼樣除掉對方。最後，慈禧聯合了恭親王奕訢，發動辛酉政變，除掉了顧命八大臣。在這場政治鬥爭中，慈禧勝利了。
回首過往，其實很難對慈禧的行爲做出一個清晰的判定。顧命八大臣都是滿清貴族，在用人方面自然偏向滿洲貴族。除掉他們以後，慈禧任用漢族官員，這才成就了曾國藩、李鴻章等漢人的功績。
清朝由於近親結婚，後代本來就不多，質量也不怎麼樣，同治和光緒當時太年輕，雖然有想脫離慈禧手掌的願望，但實在沒有獨立治國的能力。中國因爲清政府的無能而沒落，但不能把所有的錯誤都歸咎的慈禧身上。反而因爲慈禧的治國之能，爲清政府保留了最後一點尊嚴。
