《萬曆十五年》是歷史學家黃仁宇的成名作，是一本暢銷學術書。可以說，在散文裏面，它的歷史水平最高，在歷史書裏面，它的散文水平最高。其地位自然不言而喻，達到了“生平不讀十五年，就稱明粉也枉然”的地步。如果你希望給自己的標籤加一個歷史愛好者，那這本書是必讀書。
那麼，這個本書講的什麼?爲什麼這麼重要呢?
從名字上看，黃仁宇講的是明朝萬曆十五年發生的事情，他的開場白是這樣的：
“公元1587年，在中國爲明萬曆十五年，論干支則爲丁亥，屬豬。當日四海昇平，全年並無大事可敘……總之，在歷史上，萬曆十五年實爲平平淡淡的一年。 ”
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黃仁宇先生選取了最平淡的一年，去除了一切突發事件的可能性，向讀者展示了一個帝國的運作面貌，從而歸納出中國是一個依靠道德而不是技術在運轉的社會，這種社會的缺陷是，不可避免地要走向崩潰。
黃仁宇先生以六個典型的人物、七篇文章來解釋這一觀點。
因爲讓領導先走的原因，第一篇是：萬曆皇帝。
開篇就是一個很有意思的小故事。萬曆十五年的三月二日，本來清靜的大街突然變得熱鬧起來，一大堆官員奔赴皇宮。原來，傳出來消息，萬曆皇帝要開會：午朝，所以大家拼命趕，遲到了要扣工資嘛。結果滿頭大汗跑到端門，發現沒有任何要開會的樣子，負責點名的侍衛將軍也不在。
顯然，這是出了烏龍，萬曆皇帝根本沒有開會，所以大家拍拍屁股回家了。但接下來，萬曆皇帝很生氣，竟然扣全體官員的工資。
黃仁宇先生爲什麼要寫這件事情?顯然，他是要告訴讀者，明朝萬曆的管理已經失去了控制，連開會這種事情都組織不好了。
對此，萬曆皇帝當然勃然大怒。但是，這個龐大的機構是如何走到今天這一步的?
很多史書把問題推到了萬曆皇帝身上，因爲萬曆皇帝是有名的曠工皇帝。正是因爲他開會不規律，所以纔會出烏龍。
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但黃仁宇先生並不這樣認爲。他說：看了我的論述，你可能對萬曆皇帝更多的是同情。因爲萬曆同樣是一個失去技術手段皇朝的犧牲品。
黃仁宇先生用大篇的篇幅描寫了皇朝的禮儀，比如上朝時，萬曆戴着綴有十二串珍珠的冕，像戴了一塊瓦片，極不舒服，但這是必須的，因爲這象徵着皇權。而皇帝絕大部分的精力，就這樣用在維持禮的存在。剩下的一小部分精力，又要處理明朝官員無休止的爭議。
這樣一來，原本希望大幹一場的萬曆就不得不發現，他只是一輛老舊車子上的零件，做着早已經規定好的動作，一旦想自己設計兩個動作，這輛車子的其它部件就會集體抗議。
一開始，萬曆以爲反對來自張居正。
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張居正是他的老師，也是萬曆前期的掌權者。萬曆很長一段時間生存在其陰影之下。張居正死後，萬曆開始借打倒張居正，宣告自己的權力與權威。
但萬曆很快發現，打倒張居正之後，他面對的是更爲龐大的官宦集團。以前這個集團以張居正爲目標，現在張居正倒了，只好把火力集中在萬曆身上。可以說，打倒了一個張居正，一百個張居正站了起來。
此外，黃仁宇先生還介紹了萬曆皇帝一個特殊的情況：他的婚姻生活。萬曆同志先是在自己母親的宮裏跟一個宮女王氏發生了關係，結果演變成狗血劇：泡妞泡成了老公以及喜當爹。宮女生下了常洛，是萬曆的長子。
萬曆很快就審美疲勞，愛上了一個稱爲淑妃的鄭氏，並生下了朱常洵。萬曆試圖冊立朱常洵。因爲這件事情，萬曆成爲衆人攻擊的目標，文官集體發文章批判萬曆寵愛鄭氏冷落王氏。
