武德八年，突厥侵擾太原，李淵任命李靖爲行軍總管，帶領江淮數萬將士前去抗敵。當時好多將領都戰敗了，只有李靖毫髮無傷。李世民即位後，突厥衆叛親離，李世民就想將突厥一網打盡，任命李靖爲定襄道行軍總管，帶領銳卒三千騎從馬邑郡直趨惡陽嶺(在今內蒙古和林格爾縣)。
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頡利可汗大吃一驚，說道，如果唐軍不是傾國而來，李靖怎麼敢帶這麼點人孤軍深入。於是人心惶恐。李靖又派間諜離間頡利可汗的親信，半夜擊破定襄(今山西省忻州市定襄縣)，頡利可汗跑到了磧口(今內蒙古二連浩特西南)。李世民稱讚道，西漢李陵率領五千步兵深入大漠，但是最終投降了。李靖卻帶三千鐵騎喋血虜庭，可謂亙古未有，足以洗雪我渭水談判的屈辱。
頡利可汗跑到鐵山，派遣使者謝罪，希望投降李唐。李世民派李靖前去接收，又派鴻臚卿唐儉前去安撫。李靖跟副將張公瑾說，如果談和的使者到了突厥，突厥人肯定不會防備。我們帶一萬騎兵二十天干糧，大白天突襲他們，肯定大功告成。張公瑾說，但是皇上已經跟頡利可汗約降，人都在路上了，咋整。李靖說，機不可失。當年韓信就是這麼戰勝齊國的。至於唐儉之輩有啥可惜的，死就死了。於是督兵疾進，路上遇到突厥的巡邏兵一律抓起來一起走，到了頡利可汗營帳七裏之地才被發覺，頡利可汗部衆不戰而走，被斬殺一萬多人，俘虜上十萬。頡利可汗也被抓獲。從此大唐疆域從大青山腳下一直延伸到漠北。
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李靖得勝還朝，遭到了御史大夫蕭瑀的彈劾，說他目無軍紀，讓士兵們大肆搶掠，好多珍寶沒有上繳國庫。李世民於是把李靖叫來罵了大半天，李靖啥話都沒說，只是頓首謝罪。李世民後來放緩了語氣說，隋朝史萬歲破達頭可汗，隋文帝不賞而誅，我跟他不同，赦公之罪，錄公之功。賜絹千匹，增戶至五百。又說，怪不得那麼多人在我跟前說你的壞話，今天我算是明白了。加賜帛一千匹，遷尚書右僕射，也就是宰相。其實李世民並不想懲罰李靖，只是李靖把唐儉的命看的一文不值引起了文官集團的反感，李世民爲了平息文官集團的憤怒，罵了他大半天給這幫人出氣的。李靖也明白這個理，所以一句話都沒有辯解。
但是後來李世民跟李靖討論過這事。李世民問，當年我派唐儉出使突厥，你趁此機會將其擊敗。人們都說你用唐儉做死間，我到今天也沒弄明白，到底是不是這回事。李靖再拜，說道，我跟唐儉也是多年共事的老同事，知道他幾斤幾兩，他肯定說服不了突厥臣服，所以帶兵前往。
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這就叫除大害不顧小義。人們都說我用唐儉做死間，根本不是這回事。《孫子兵法》早寫了，打仗用間諜那是最下策。我曾對此有批註，水能載舟亦能覆舟。或用間以成功，或憑間以傾敗。若束髮事君，當朝正色，忠以盡節，信以竭誠，雖有善間，安可用乎?唐儉小義，陛下何疑。李世民說你對。只有仁義之人才能熟練使用間諜，這事不是小人能玩轉的。當年周公還大義滅親，何況唐儉只是一個使者。我現在弄明白了。其實李世民從一開始就明白，只是裝糊塗而已。
