北方大亂，自顧不暇，南方的梁武帝也沒閒着，他看到了興復中原的新希望。從普通五年到七年(公元524年—526年)，他連續發兵進攻淮水下游的北魏佔領區，首要目標是拿下壽陽。
時隔多年，從前對魏作戰功勳顯赫的韋叡、曹景宗、馬仙琕等人都已去世，老一輩的名將惟有豫州刺史裴邃還在獨撐，梁武帝在調兵遣將上顯得有些捉襟見肘。普通五年，他請裴邃坐鎮，都督征討諸軍事。這次行動比較順利，壽陽東北的不少城池都被輕鬆攻拔。裴邃的主力幾乎已經攻下壽陽，因後援不繼才被迫南撤。
普通六年，裴邃又攻下了壽陽西面的新蔡和鄭城(今河南潁上)，形勢一片大好。然而緊要關頭，年事已高的裴邃卻在軍中病逝了。
梁武帝以中護軍夏侯亶接替裴邃，負責攻打壽陽的行動。夏侯亶是南樑開國功臣夏侯詳的兒子，才學雖高，打仗非其所長，壽陽攻防戰一時轉入僵持。
北面的彭城方面則傳來了利好消息，北魏徐州刺史元法僧謀反不成，率部叛投樑國。梁武帝喜出望外，他欣然納降，派兵北上接應，並命次子豫章王蕭綜率衆將進駐彭城。將領名單中最值得注意的，是武威將軍陳慶之。
之所以提請注意，不全是因爲他後來驚人的表現。僅僅從早年的記錄來看，陳慶之在樑國、乃至南朝史上是一個異類。
我們知道，南朝評判一個人的標準，首先是出身門第，其次是品行學問，再次是容貌舉止。三者都平常無奇的人，別說做官，即便在社會上，也不會有人瞧得起。陳慶之呢，家族無考，品學未知，貌不驚人，而且武藝很爛，史載他“射不穿札，馬非所便”，連箭都射不來，馬都騎不好(比坐小車的韋叡還慘)，沒有一處可以引人注意的。如果說老一輩名將韋叡的低調有其內斂的因素，那麼陳慶之的低姿勢，則完全是“事實如此”。
他出身卑微(或者是父母雙亡，或者是家境貧賤)，自幼追隨梁武帝，相當於小僕從。梁武帝好棋，常常與人通宵對弈，別人都吃不消，只有陳慶之可以一夜不睡地陪梁武帝玩。梁武帝對他喜愛有加，登基後，把他放在身邊做主書(主管文書)。
普通北伐前，陳慶之除了這個文職，從未在軍中做過事，更別提帶兵打仗了。梁武帝瞭解他，信任他的穩重，讓他在蕭綜手下做雜號將軍。剛過不惑的陳慶之就這麼上了前線。
“一顆老鼠屎，壞了一鍋粥。”梁武帝企盼以彭城爲據點，擴大北進的規模，誰想行動遭遇了意外，氣得他差點沒去撞牆。他心愛的兒子蕭綜不認他這個爹，還視他爲仇敵。
梁武帝反齊攻下建康時，將東昏侯蕭寶卷的寵妃吳淑媛納爲妃子，七個月後產下了蕭綜。蕭綜長大後從母親那裏聽說此事，便掘開蕭寶卷的墳墓，滴血驗親(這相當於古代版的DNA化驗，化驗過程是，將自己的血液滴到蕭寶卷的骨骼上，如若滲入，則兩人是血親。鬼知道是否有科學道理。其實齊樑兩蕭是隻隔了四五代的親戚，即便採用DNA測驗，有所相似也該正常)，堅信自己是南齊皇室的後代。他抓住樑魏兩軍在彭城對壘的時機，連夜逃入魏軍大營投降。
樑軍十分搞笑地丟了主帥，立時潰散，彭城得而復失，還傷亡數萬兵力。沮喪之餘，陳慶之卻讓爲良將發愁的梁武帝眼前一亮：他的軍隊號令嚴整，全師退到了建康。
於是一年後樑國再次攻壽陽時，陳慶之被授予假節、總知軍事。夏侯亶和元樹分南北兩路合攻壽陽。北魏的主力軍正在河北清剿，無法有效支援壽陽。壽陽城破，梁武帝終於如願以償。陳慶之升爲東宮直閣，負責太子東宮的防務，賜爵關中侯。短短一年之內，陳慶之從小主書一躍爲大侯爵，雖說梁武帝有意提拔親信，但陳慶之的戰功還是足以讓很多久經沙場的宿將大跌眼鏡。
奪取壽陽只是開端。樑軍乘勝挺進，在淮北連戰連捷，攻到北魏南兗州的治所渦陽(今安徽蒙城)城下。樑軍主力的領軍是曹仲宗，陳慶之持節監軍。北魏援軍逼近渦陽，他親自指揮兩百名騎兵，突然襲擊立足未穩的魏軍前鋒，殺得魏軍措手不及，前軍大敗，後軍震恐。
兩軍在渦陽城對壘，從春到冬連續作戰，師老兵疲。曹仲宗擔心腹背受敵，打算退兵。陳慶之堅決反對，他手持杖節，站在軍營門口喝道：“大軍共至此地，已達一年，所耗糧草甚多。各軍毫無鬥志，還想退縮，哪裏是要立什麼功名，明明是藉機擄掠財物而已。我聽說‘置之死地而後生’，現在正是破敵之時!我有陛下密敕，違我令者，一概嚴懲!”(我軍疲憊，難道敵軍不疲麼?爲將之人有不畏勁敵的決心，才能取得所向披靡的戰績)
曹仲宗等人被說得面紅耳赤，只好依從。陳慶之也不強攻，他乘着夜色，率軍偷襲渦陽城周圍的魏軍據點，一夜攻下四個。天亮後，陳慶之命魏兵俘虜排開陣勢，衝在前面，樑軍則緊隨在後，攻打北魏餘下的九個據點，直殺得渦陽城外屍首成山，渦水斷流。樑軍攻陷渦陽城，又進據豫州的城父，離北魏的統治中心司州不遠了。
渦陽一戰，陳慶之軍隊的勇猛簡直成了北魏士兵的噩夢。他本人與麾下的士兵個個都身穿白袍，魏國人稱他“白袍將軍”，“白袍”成了“韋虎”之後最令魏國人恐懼的名詞。(個人以爲，白色在戰場上是對視覺刺激最強烈的顏色，一旦染了鮮血，能起到相當大的震撼敵人的作用。以白袍作爲戰袍，正蘊涵着作戰者莫大的氣概與信念。我甚至猜測，《三國演義》里長阪坡白袍小將趙雲的設計，可能也受了“白袍將軍”的啓發)
梁武帝決定給陳慶之一次單獨表現的機會。河陰慘案後，北魏宗室接連投奔南樑，“革命形勢”一片大好。大通二年(公元528年)，梁武帝封北魏北海王元顥爲魏王，命陳慶之爲飈勇將軍，護送元顥北上稱帝，想以此達到控制北朝的目的。耐人尋味的是，他只給了陳慶之不到一萬的人馬，卻險些鬧出個天翻地覆。
