1368年，40歲的朱元璋推翻元朝稱帝，國號大明，中國最後一個由漢族建立的封建王朝由此誕生。元朝敗退以後，退守到近塞地區，但仍自稱“元”，史書稱爲“北元”。元惠宗多次舉兵南犯，以圖復辟，均被明軍擊潰。元朝殘餘勢力雖由此日漸衰弱，但在北方近塞若干要地仍在其控制下。爲了保證自己的統治，明朝統治者決定肅清元朝殘餘勢力。於是，從洪武三年開始，明太祖朱元璋開始了二十多年的八徵蒙古。最終朱元璋掃清殘敵，凱旋而歸。
由於長期的征戰以及優秀將領輩出，所以這一時期是明朝軍事實力的鼎盛時期。但是居無定所的遊牧民族，明朝始終無法將其徹底殲滅。到永樂初年，蒙古已經分爲韃靼和瓦剌兩大部落，雙方爭鬥不止，明朝國內剛剛經過靖難之役，不宜再大動干戈。於是明廷與瓦剌互相遣使修好;而韃靼不僅殺掉明朝使者，並在明邊境燒殺搶掠。明成祖遂拜淇國公丘福爲帥，帥大軍十萬北征韃靼。後明軍陷入重圍，全軍覆沒。明成祖大怒，決定御駕親征，北征韃靼。這就是日後所說的“明成祖五次親征蒙古之戰”。
但是朱棣的御駕親征，對北征沒有太大作用。首先路途遙遠，勞師動衆，戰鬥力必然會下降;其次，論單打獨鬥能力，顯然是遊牧民族更勝一籌;最後，遊牧民族的分散性、機動性很強，一旦勢頭不對，轉身就跑，使明軍找不到其主力位置，更談不上決戰將其消滅。永樂二十一年，朱棣統領的30萬大軍在漠北荒原上漂了三個月，居然沒打到一個被虜敵人。
總體上來說，明成祖的五次北征投入與收穫不成正比。每次動輒幾十萬的部隊，花費大量的人力物力，但每次取得成果都不大，至少蒙古部落還好好的存在着。
班師回朝以後，朱棣轉變策略，首先做出一個決定，就是遷都北京。並在北部邊境設立軍事重鎮，按順序進行設立。由此，明朝的作戰方向由進攻轉爲防守。此後，大明便陷入被動的位置。當然明軍的戰鬥力還是要肯定的，多年的征戰歷練出一大批優秀將領，鑄就了一支虎狼之師，並且當時還建立了一支水上力量。
明朝初期，多年戰亂造成了大量荒閒土地，經濟凋敝，指望百姓去供養龐大的軍隊是不可能的，於是朱元璋創立了衛所制度。士兵自耕種自收穫，吃飯問題自己解決。朱元璋曾說說：“吾養兵百萬，不費百姓一粒米。
明朝中期，軍屯制度遭到破壞，衛所官開始侵佔田地，很多下層軍士無寸地可耕，妻子凍餒，人不聊生。監察制度的鬆懈使得大量將領吃空餉，瞞報戶口，10萬的戶數上報100萬，90萬流進了他們自己的口袋。
因此，所謂的200萬大軍，實際上只有20萬，打不過敵人的20萬人也很正常。
嘉靖年間，蒙古俺答汗部迅速崛起。他多次遣使要求明朝開放邊境貿易未果，後率大軍兵臨北京，以武力相威脅明朝政府開放邊境貿易，這就是著名的“庚戌之變”。嘉靖三十年，明朝被迫開放宣府、大同等地與其部落進行馬匹交易。後明朝政府封俺答爲順義王，並開放十一處邊境貿易口岸。
就是這樣一個區區20萬人的小部落，不斷用武力地挑戰着明朝政府的底線，但大明卻毫無辦法。戰爭是檢閱一個國家強盛與否的最直接方式，號稱200萬軍隊的大明居然對蒙古一個小小的部落束手無策，值得我們深思玩味。
