清朝太廟是皇帝祭祀先祖的祖廟。太廟前殿爲祭祀主殿，中殿供奉努爾哈赤以下歷代帝后神龕，中殿後界供奉努爾哈赤以上四世先祖。前殿東廡以功勳王公配享;前殿西廡爲滿臣功臣配享;中、後殿兩廡儲藏祭器。每年除夕前一日祫祭(皇帝所舉行的集合遠近祖先神主於太祖廟的大合祭)，國有大事大典，也都進行祭告。整個清王朝296年曆史，有資格配享太廟的異姓大臣只有12人，這其中僅有一名漢臣獲得過這最高殊榮，這個無人比肩的漢臣是張廷玉。
張廷玉(1672-1755年)，字衡臣，號研齋，安徽桐城人，康熙朝大學士張英之子。張廷玉是康雍乾三朝元老，保和殿大學士、軍機大臣、太保、封三等伯，居官達50年。先後編纂《康熙字典》、《雍正實錄》，充實《明史》、《國史館》、《清會典》。張廷玉是康熙三十九年進士，他真正得到重用是在雍正朝。《清史稿·張廷玉傳》說：“雍正元年，覆命直南書房”，“廷玉周敏勤慎，尤爲上所倚”。雍正認爲張廷玉“遵旨繕寫上諭，悉能詳達朕意，訓示臣民，其功甚巨。”張廷玉所草之上諭，全合雍正本意。康熙駕崩，雍正守喪期間朝中政局不穩。此時張廷玉每日奉旨繕寫諭旨，雍正口授後張廷玉片刻擬就，從未出錯，雍正對其大加讚揚。實際上好長時間張廷玉主要工作是擔任雍正的高級祕書。
雍正八年(1730年)，設立“軍機房”(又稱“軍機處”)。“命怡親王允祥、張廷玉及大學士蔣廷錫領其事”，“廷玉定規制”。張廷玉在軍機處僅次於怡親王允祥位列第二，他長期處機要之地最受到雍正的寵信和厚愛。《清史稿·張廷玉傳》載：“廷玉定規制：諸臣陳奏，常事用疏，自通政司上，下內閣擬旨;要事用折，自奏事處上，下軍機處擬旨，親御硃筆批發。自是內閣權移于軍機處，大學士必充軍機大臣，始得預政事，日必召入對，承旨，平章政事，參與機密”。自此以後，“奏摺”作爲一種官文書制度被確立下來。它的確立和軍機處的設立一樣，是清朝政治上的重大變化，對清朝中後期的政治產生了巨大而深遠的影響，這一制度一直實行到清末。張廷玉完善了清廷奏摺制度與軍機處的運作規則，功不可沒。
張廷玉職務繁多，工作忙碌，雍正經常一天召見他兩三次。西北戰役，他“遵奉密諭，籌畫經理，羽書四出，刻不容緩”。從內廷到朝房，請求指示和批閱文件的屬吏常達數十人，他即使坐在轎中也經常批覽文書，處決事務。傍晚回到家中，仍然“燃雙燭以完本日未竟之事，並辦次日應辦之事。”張廷玉同雍正“名曰君臣，情同契友”。雍正五年(1727年)，張廷玉得病，雍正對近侍說：“朕連日來臂痛，你們知道嗎?張廷玉患病，不是聯的臂病又能是什麼呢?”當雍正身體不舒服時，凡有密旨，悉交張廷玉承領。雍正十一年(1733年)，張廷玉回鄉祭祖，雍正贈給他一件玉如意，祝他“往來事事如意”。還下令“所過地方派撥兵弁護送，並文武官員迎接。”雍正還賜張廷玉春聯一副：“天恩春灝蕩，文治日光華。”雍正視張廷玉爲左右之臂、股肱大臣。
張廷玉爲人謹小慎微，他把“萬言萬當，不如一默”當做座右銘，“終身誦之。”他在修《康熙朝實錄》時刪削了許多不利於雍正的文字。雍正贊他“器量純全，抒誠供職”，稱其爲“大臣中第一宣力者”。張廷玉身居要職數十年，然卻“門無竿牘，饋禮有價值百金者輒卻之。”凡是別人饋送之禮，價值超過百金則拒絕。雍正皇帝顧念張廷玉生活清苦，雍正八年(1730年)，曾賞銀兩萬兩，張廷玉不敢收。雍正說：“汝非大臣中第一宣力者乎!”不許他推辭。他將此銀兩或用於激勵士子發奮學習或資助鄉里窮困者和災民。雍正還將位於圓明園附近的澄懷園賞給了張廷玉，張廷玉因之號“澄懷主人”。
乾隆二年(1737年)，張廷玉用雍正皇帝所賜白銀近五千兩在桐城東門外建石橋一座，得到鄉人的稱讚，此橋被稱爲“良弼橋”。乾隆五年(1740年)春，張廷玉聞知桐城一帶欠收，米價暴漲，便寄信回家，令家人捐谷一千石以救濟貧民。雍正皇帝最賞識鄂爾泰、張廷玉這兩位老臣。鑑於新君好通過處罰前朝老臣來樹立威望，雍正皇帝在彌留之際，以“將來二臣可配享太廟”的方式來保護二人，彰顯了雍正用心良苦，也表明雍正對張廷玉惺惺相惜的情分。鄂爾泰去世後，乾隆爲了防止張廷玉一黨權勢過大，開始對張氏家族抑制，還對張廷玉做出了略帶侮辱性的評價：說張廷玉不過“以繕寫諭旨爲職”。在本朝的十幾年，“毫無建白，毫無襄贊”“不過因其歷任有年，如鼎彝古器，陳設座右而已”。說張廷玉不過是個寫聖旨的，在本朝十幾年沒有一點輔改的功績，只不過是因爲他供職多年，如那些古時的器皿樣，只是個擺設而已。
乾隆十二年(1747年)，張廷玉因年老多病祈求退休。乾隆不高興，對他說：“朕以爲，作爲人臣，如果心意預先有辭官而去的想法，必將對一切事物漠然視之，敷衍了事疏於政務，年齡已到就奉身告退辭職，誰還會全力爲國家管理實務?這是不能不加以辨別說明的。”乾隆實際上不想放張廷玉離開朝廷，他要親自看着他老此終身。張廷玉從此不再敢輕言辭職一事。乾隆十四年(1749年)，乾隆以張廷玉年逾古稀爲由，準他不必早朝，遇天熱，或颳風下雨，可以不必入內，他的內閣首輔位置由訥親取而代之。張廷玉明晰皇上此舉的真正意圖，於是立即上疏請求辭去兼管吏部事務的職務，要求回鄉，這次乾隆準了。張廷玉奉請入朝謝恩，奏稱“蒙受世宗遺命得到配享太廟殊榮，乞求聖上將所說立爲憑證。”爲自己身後配享太廟之事讓乾隆皇帝給他寫一份保證。這讓乾隆很不高興，但他還是寫了首詩賜給張廷玉，在詩中表明不會改變先皇遺詔。第二天，張廷玉讓兒子張若澄上朝代謝皇恩。乾隆很惱怒：“張廷玉就在京城，即使病得很重，就是爬着來，也該來謝恩。爲自己要賞賜時能親自上朝，可是謝恩時就不能親自來了，這樣對待朝廷給他的莫大恩惠，好像這都是他應該得到的，天下有這樣的道理嗎?”
乾隆的怒言被張廷玉的門生協辦大學士汪由敦暗中通風給他。張廷玉第三日早上趕緊進朝謝恩。乾隆見狀猜想有人走漏消息，經查果然如此。乾隆十分生氣：“朕爲天下主，而令在廷大臣因師生而成門戶，在朝則倚恃眷注，事事要被典，及去位而又有得意門生留星替月，此可姑容乎!”斥責張廷玉“負恩植黨”，立即削去張廷玉伯爵。那些嫉妒張廷玉的朝臣見風使舵，向上進言，稱張廷玉沒有資格享受死後配享太廟這一最高榮譽。乾隆諭示仍保留張廷玉配享太廟。罷去汪由敦協辦大學士及尚書職，留任辦事贖罪。
乾隆十五年(1750年)，皇長子定安親王永璜病死。初祭剛過，張廷玉不顧自己是永璜老師的身份，急匆匆地向乾隆皇帝奏請南歸故里。乾隆斥責道：“你曾待候朕講讀，又曾是定安親王的師傅，卻是這樣的冷漠無情到如此地步，這是有良心的人做的事嗎?”還詔命把配享太廟的名單給他看，讓他自己說是否夠資格配享太廟。張廷玉惶恐萬分請求罷允配享太廟，照律治罪。乾隆命令九卿討論張廷玉是否有資格配享太廟，並定議具奏。朝臣看出乾隆皇帝的心意，一致認爲應該罷免張廷玉配享太廟，並上奏乾隆。乾隆皇帝以此修改了雍正皇帝遺詔，罷除了張廷玉死後配享太廟的待遇。同年9月，又有人揭發張廷玉的姻親朱荃曾涉及呂留良案，乾隆皇帝降旨罰張廷玉白銀一萬五千兩，並追繳以前賞賜的各種物品，查抄其在京住宅。而張廷玉的其他黨羽如汪由敦等人也都受罰。可見乾隆對張廷玉的怨恨。乾隆二十年(1755年)春，83歲的張廷玉病逝，乾隆皇帝做出眷念老臣的姿態，寬恕了張廷玉的罪過，諡號文和，恩准其配享太廟。
