硫磺島戰役發生在1945年，是第二次世界大戰期間，美國和日本在太平洋戰場爆發的最慘烈的一場戰役，雙方傷亡人數達到2.8萬，其中美軍傷亡6千餘人，日本2.2萬名士兵則幾乎全軍覆沒。
硫磺島是一座面積約20平方千米的火山羣島，因島上覆蓋一層火山噴發出來的硫磺而得名，位於東京以南1080千米的太平洋上，幾乎處於東京和塞班島的中間位置。二戰後期，美軍控制了整個太平戰場，日本節節敗退，美軍決定以硫磺島爲基地，從而打擊日本本土，日軍2.2萬士兵死守，但大勢所趨，日軍只堅持了30多天的。
雙方激戰一個多月，彼此之間就是你死我活，但並非所有人都殺紅了眼，有一個例外，此人就是西竹一，當時他的軍銜是日軍陸軍中佐(相當於中校)，他不僅不仇視對方，在硫磺島戰役中，還把自己所剩不多的藥品，用於救治美國士兵，在戰爭中的意外死亡，還讓美國人爲之惋惜。
說到西竹一，就不得不提他的家族，西竹一的父親西德二郎是日本明治時期的外交家，曾多次來到中國，並得到慈禧太后的賞識，在清朝地界自然也沒少賺銀子，回國後又做了兩屆外務大臣，但在西竹一十歲時父親就去世，給他留下了鉅額的財產。西竹一則因爲家產豐厚，可以爲所欲爲。
按照其父遺願，西竹一進入了“東京府立第一中學”(日本當時最好的一所中學)，不久後西竹一就轉入了廣島"日本陸軍幼年學校"，然後又轉入"東京中央幼年學校"，在這期間，他對馬術產生了濃厚的興趣，畢業後又恰巧被分到了騎兵連隊，因此他有更多的機會和馬匹接觸，繼而練習馬術。
通過勤學苦練，西竹一在馬術方面進步極快，由於興趣的轉移，他對戰爭也愈加厭惡，因此就把精力都放在了馬術上，在1932年在第十屆洛杉磯奧運會上，西竹一代表日本對參與馬術比賽角逐，贏得了日本歷史上第一塊，也是唯一一塊馬術金牌。
西竹一練習馬術，人變得更加紳士，性格也變得格外開朗，成爲在美國的紅人，連好萊塢女星都主動約他，因爲獲得奧運馬術金牌，西竹一得到了“洛杉磯榮譽市民”的稱號。和美國人接觸多了，西竹一在外表和思想上都發生了變化，他不但學習美國人的着裝、髮型，還開始懷疑日本天皇的權威。
戰爭是殘酷的，到了二戰後期，日本在前線戰場上的消耗急劇增加，此時西竹一被派去參加硫磺島戰役，臨走前他就知道自己有去無回，其實他自己不願參與這場戰爭。
美國人對他也是充滿敬意，曾試圖勸降他，稱"世界將爲失去馬術中的西男爵而惋惜"，遺憾的是西竹一最終還是死於戰場，因爲日軍幾乎全軍覆沒，至於他的具體死因，沒人能夠說得清，西竹一救治美軍俘虜一事，後來還是從美軍那裏得到證實。
