在大家的印象中，作爲皇室成員當然應該有着享不盡的榮華富貴。其實不然。作爲皇族的嫡系，那自然是風光無限。但是除了當朝皇帝的嫡系子孫，其他的皇族子弟最後卻難免淪落。於是每當朝廷舉行大型慶典的時候，許多皇族子弟就會聚集起來，一起商量，向皇帝提出給大家晉級漲工資的事情。可是因爲之前沒有先例，於是大家說得沸沸揚揚，但是事到臨頭，誰也不肯出面去說。萬一皇帝龍顏大怒，出面說話的人，那不就成了罪大惡極之人?
後來，有一個叫做刁約的人，擔任皇族子弟的教授。刁約是宋代大文人，早年來到京城參加科舉，和後來最富盛名的文壇領袖歐陽修齊名。現在雖然官職不大，可是朝中那些宰相們也挺看重刁約大人的意見。於是衆位皇族子弟共同來懇請刁約出面，爲了大夥的生計問題，和當朝宰相王曾說說情。只要王曾肯點頭，那說服皇帝，也就不是什麼難題了。
刁約左思右想，自己要不要出面做這個出頭鳥呢?很危險，但是值得一試。刁約爲官多年，長期沉淪，爲什麼呢?並非刁約做官能力差，而是沒有強勁的後援。雖然說經常追隨他的這些皇族子弟，大多淪落，可是畢竟還是皇親啊，誰家沒有幾門富貴親戚?保不齊以後就改變自己的命運。爲了拉攏皇族勢力，刁約決定一試。刁約寫好了奏摺，派人送入朝廷，等待朝廷的決斷。後來，刁約在家裏實在等不下去了，於是懷着惴惴不安的心情，前來拜見宰相大人王曾。刁約想探探宰相大人的口風，到底皇帝對這個表章是什麼意思。
王曾很和氣，說：“刁大人，前些日子有宗室子弟請求升官的表章，不知道是誰寫的呢?”刁約一聽下了一跳?莫非皇帝生氣了，想要追查這件事情嗎?刁約偷偷瞟一眼王曾大人的臉色，看不出什麼特別的生氣，也看不出什麼特別的歡喜。刁約只好說：“我也不知道。”刁約回家了，可回家之後思來想去，覺得越來越不放心。萬一朝廷真的是要追究這件事情，隨便找人一問，不就知道是自己寫的嗎?可是自己竟然當着宰相王曾的面撒謊，那是罪加一等了。於是，刁約再次來到宰相府。王曾很客氣，很快接見了刁約。見面之後，王曾又問一樣的問題：“大人知道前些日子宗室子弟請求升官的表章，是誰寫的呢?”刁約一聽，莫非王曾已經知道了真相，在逼問自己要講出實情嗎?刁約嚇得半死，再也不敢隱瞞，於是承認就是自己寫的，希望宰相大人恕罪。
一看刁約如此惶恐，宰相王曾哈哈大笑，說：“刁大人不必客氣。我這麼問並沒有別的意思。只是我看了表章之後，很是喜愛那篇文字，於是想見見作者罷了。沒想到就是刁大人你啊。”王曾反覆誇獎了幾次，刁約才漸漸平復下來。既然宰相大人沒有生氣，那不知道升官的事情，皇帝有什麼考慮呢?刁約小心的詢問着。宰相王曾慢條斯理的說：“皇帝已經批覆了，將另有安排，過幾天大人就會知道了。”王曾大人沒有直接回答刁約。王曾不愧是宰相，知道什麼是保密原則，也知道有時候保持神祕感纔是保持威權的不二法門。
幾天之後，皇帝下令，爲皇族子弟開設南班官。皇族子弟，可以從初級的小將軍算起，一共升遷七次，就可以擔任節度使，併成爲一項固定的制度延續下來。皇族子弟大喜，共同出了一千匹絲絹來答謝刁約。刁約沒有接受。確實，刁約此時如果接受，雙方就算是互不相欠。刁約纔不在乎這一點絲絹呢,，刁約希望的是不久之後，自己在仕途上能夠更進一步。不久之後，通過皇族子弟的介紹，刁約果然由王宮教授，轉爲館閣校勘，成爲翰林學士之一，成功加入了大宋頂級文人的行列。
