在古代，無論老百姓過得怎麼樣，皇帝的生活都是窮奢極欲的。這些我們從皇帝的御膳膳單上就能看得一清二楚。保存較好的御膳膳單，當然還數清代。清代檔案中的大批皇帝皇族膳單，不僅寫明每次膳食的品種，還註明了用膳時間、廚師姓名等，就連膳食所用的餐具都寫得清清楚楚、明明白白。
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作爲垂簾聽政、掌控同治光緒兩朝統治大權達48年之久的慈禧，雖然吃喝不屬於“御膳房”，但她的私廚“西膳房”的規格早超過了皇帝的標準。我們看看咸豐死的那年的十月初十，剛剛成爲皇太后的慈禧一頓早餐擺了多少吃的。下面就是她這頓早餐的膳單：
“火鍋二品”——羊肉燉豆腐、爐鴨燉白菜;“福壽萬年”大碗菜四品——燕窩“福”字鍋燒鴨子、燕窩“壽”字白鴨絲、燕窩“萬”字紅白鴨子、燕窩“年”字什錦攢絲;中碗菜四品——燕窩肥鴨絲、熘鮮蝦、三鮮鴿蛋、燴鴨腰;碟菜六品——燕窩炒燻雞絲、肉片炒翅子、口蘑炒雞片、熘野鴨丸子、果子醬、碎熘雞;片盤二品 ——掛爐鴨子、掛爐豬;餑餑四品——百壽桃、五福捧壽桃、壽意白糖油糕、壽意苜蓿糕;燕窩鴨條湯;雞絲麪。看樣子，這個女人很喜歡燕窩和鴨子。
慈禧的“西膳房”能做4000多種菜餚、400多種點心，每頓飯的菜餚三張膳桌拼起來還擺不下，菜點都在百種以上。有的放在桌上，有的隨吃隨上，大小太監排着長長的隊伍將菜餚傳到慈禧面前，慈禧喜歡就留下，不喜歡就撤下，賞賜給別人了。花費之大是可想而知的。別的不說，就拿西瓜來說吧，由於她吃西瓜只吃瓤中心的那一點，所以光供她享用的西瓜一天至少要350個。
“西膳房”的名廚就更不用說了，擅長烹炒的廚師王玉山，是有名的“抓炒王”;釀豆芽、釀扁豆，是張永祥的拿手菜;“西膳房”首領謝太監的弟弟謝二做的燒賣，更是一絕……除了這些“正牌”的正規軍，還有不少“額外招募廚役”，他們往往因爲會做一門特色菜點而受到慈禧青睞。如一個小販因爲芸豆卷做得好被慈禧召進宮，專門給她做芸豆卷吃。
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如果在正常年景下，慈禧吃點喝點，也許不足爲奇、不足爲怪，但1900年八國聯軍攻陷北京時，逃亡西安的慈禧不顧國勢垂危、民生維艱，還在搜刮民財，在那裏大吃大喝，就有點過分了。那段日子，慈禧依然大擺闊氣，依然日選菜譜百種，並從各地調來燕窩魚翅、山珍海味，一天仍然吃掉200兩銀子，真是罪該萬死了。要知道，200兩銀子，是老百姓一家幾年都吃不完的口糧呀。
