清末慈禧太后用膳排場非常大。不僅在御膳上有豐足供應，自己還設立私廚，稱西膳房，有葷菜局、素菜局、飯局、點心局、餑餑局，每餐耗資甚巨。慈禧的御廚房能做的各式點心達400餘種，菜品4000餘種，花樣翻新，應有盡有。慈禧平日錦衣玉食，鬧不清喜歡吃什麼，但有宮女、太監回憶，她對以下食品還是情有獨鍾的，小窩頭：由玉米麪、小米麪、栗子面、糜子面、爬豆麪、紅棗面(或棗肉)加紅糖和成，蒸食。
飯卷子：由米飯加白麪混合而成，有甜有鹹。鹹的加花椒鹽，或五香椒鹽;甜的加棗泥、豆沙、松子、核桃仁，有陳米飯卷、秈米飯卷、粳米飯卷等多種。炸三角：芝麻醬加水和麪，擀成面片;絞豬肉成碎末，加蝦米、口蘑、火腿，切碎，攪拌，加進佐料，拌成餡;將餡放進面片中，做成三角形，入油鍋炸成黃色，外酥裏軟，可口香甜。炸糕：用油和麪，做成麪皮;將白糖、芝麻、山楂絞碎，加入奶油，成餡;做成圓餅，燒餅大小，入油鍋炸酥。燒麥：開口包子，其餡爲豬肉加口蘑，上籠蒸20分鐘即可。
菜包鴿鬆：用羊油、黃醬炒麻豆腐，把各種青菜炒成碎末，把兩者混合拌進飯裏，再以嫩白菜心爲皮將混合飯包好，連菜葉一起吃。和尚跳牆：將4個熟雞蛋的皮剝去，再在屜上放好酥造肉，將4枚剝皮雞蛋嵌於其中，上屜蒸熟。由於光滑的雞蛋一半露於外面，像禿頭的和尚，慈禧便賞名爲“和尚跳牆”。餄餷：爲地方美食。相傳，慈禧來遵化謁陵時，清東陵守護大臣絞盡了腦汁，命廚役們做出各種山珍海味來討好慈禧。可是，慈禧什麼沒吃過呀。廚役想來想去，便把一種用綠豆麪做成的食品醋熘後給端了上去。慈禧嚐了一口，覺得很新鮮，爽口不膩人，便又吃了一口，吃到第三口時，旁邊的老太監就要叫停，因爲宮中規矩，帝后不可貪食喜愛食品，以免被奸人看出，在菜中下毒。有鑑於此，侍膳的后妃們便欲叫人將此菜撤下。慈禧看了看，有些捨不得，但又不好再伸筷去吃，只好說：“擱着吧。”意思是不要撤下，先放在一邊。這時，清東陵守護大臣立刻叩首道：“謝老佛爺賜名。”從此，這種食品就有了自己的名字，叫作餄餷。傳說，後來餄餷進了宮廷，成爲慈禧喜食的美味。
西瓜盅：將西瓜瓤挖去，僅留西瓜皮，把切好的雞丁、火腿丁加新進鮮蓮子、龍眼、胡桃、松子、杏仁，封嚴，在文火中燉幾個小時。清燉肥鴨：將整隻鴨肉加入調味品，放進罐子裏，在坩鍋中用文火蒸3天。響鈴：把帶皮豬肉切成小方塊，放進豬油中煎着，這樣豬皮很脆，嚼起來帶響，稱爲響鈴。櫻桃肉：把上好的豬肉切成棋子大小，加進新鮮櫻桃、調味品和清水，一起裝進瓷罐中用文火燉10個小時。蔬菜有：豌豆、蘿蔔、膠菜、蘑菇、銀耳、猴頭、髮菜、寒蔥。海味有：魚翅、魚脣、魚肚、燕窩、海蔘。
但是，慈禧究竟喜歡吃什麼，誰也不知道，因爲誰都不敢說。宮裏有兩個不成文的規矩：一是不許談論太后愛吃什麼，否則，就有掉腦袋的危險。另外，太后自己也不會說喜歡吃什麼，不喜歡吃什麼，所以，慈禧今天吃過的菜，明天就不會上了，這就叫天威難測。二是侍膳不勸膳，就是侍奉太后吃飯的時候，要眼疾手快，看着太后的眼色行事，她看哪道菜，就把哪道菜挪過來，不許問，也不許勸。說“老佛爺，這個菜新鮮，嚐嚐吧”，那等於找死呢。所以，侍奉慈禧40多年的貼身宮女榮兒一直也不知道慈禧喜歡吃什麼。慈禧每次正餐都備有100多個菜，而她吃的也不過三四個菜。吃之前，由嘗膳人(如李蓮英等)先用銀筷子吃過，確認安全後，她才動口吃菜。吃完後，剩下的菜品要打好包裝，遵懿旨賞人。有人估計，慈禧伙食費每餐至少要200兩銀子。真可謂：慈禧一餐之費，百姓萬家之炊。
