劉備在臨死之前，曾經對諸葛亮說：馬謖這個人“言過其實，不可大用”。因此，人們在探討馬謖失街亭的原因時，往往都認爲是諸葛亮“大用” 了馬謖。也有人不同意這種看法，認爲讓馬謖去守街亭，並不是什麼“大用”，而是“錯用”。因爲馬謖之纔不在衝鋒陷陣，而一個小小的街亭守將也算不上高級取務。把“錯用”說成“大用”，實際上是爲諸葛亮減輕責任。那麼，諸葛亮派馬謖守街亭到底是“大用”還是“錯用”呢?
一、馬謖失守街亭的故事
諸葛亮得知孟達兵敗被殺，司馬懿與張郃引兵出關的消息，十分震驚。他當時斷定：“今司馬懿出關，必取街亭，斷吾咽喉之路。”於是便問：“誰敢引兵去守街亭? ”這時參軍馬謖搶先說道：“某願往。”諸葛亮說：“街亭雖小，干係甚重;淌街亭有失，吾大軍皆休矣。汝雖深通謀略，此地奈無城郭，又無險阻，守之極難。”又說：“司馬懿非等閒之輩;更有先鋒張郃，乃魏之名將，恐汝不能敵之。”馬謖堅持要領此任，諸葛亮便與他立了軍令狀，撥紿五千精兵，派去把守街亭。
司馬懿領兵來到街亭，見蜀兵在山上下寨，便大驅軍馬，一擁而進，把馬謖下寨的山坡團團圍住，並截斷了汲水道路。山上無水，軍不得食，蜀兵大亂，紛紛下山降魏，馬謖一時禁止不住。司馬懿又派人沿山放火，馬謖只得丟下街亭，帶領殘兵突圍奔逃。
二、是不可大用，還是不可錯用
劉備在臨終之前，曾經問過諸葛亮：“丞相觀馬謖之才何如? ”諸葛亮說：“此人亦當世之英才也。”劉備說：“不然。朕觀此人，言過其實，不可大用，丞相宜深察之。”(見第八十五回)
俗話說：“鳥之將死，其鳴也哀;人之將死，其言也善。”然而，劉備在臨死之前卻偏要紿馬謖留下“言過其實，不可大用”這樣一句壞話。劉備自己也許不知，就是他所下的這個結論，竟成了對馬謖的最終判決。可見，“人之將死”之時，“其言”也有“不善”之處。
多少年來，人們從來沒有懷疑過劉備“不可大用”這句話的真實性，他們認爲馬謖失了街亭，完全是諸葛亮“大用”了馬謖。毫不客氣地說，諸葛亮在對馬謖的使用方面的確出了毛病，但是，他的毛病並是“大用”了馬謖，而是“小用”了馬謖。
下面我們就分別介紹關於馬謖“不可大用”與“不可小用”這兩種不同的認識。
1.言過其實，不可大用
不管從哪個角度說，馬謖都應該對街亭失守負有直接的責任，因爲他在守街亭的過程中的確出現了主觀上的失誤。其失誤主要表現在以下兩個方面：
第一、他對自己估計過高，對困難估計不足。
在馬謖主動請命的時候，諸葛亮已經將守衛街亭的兩大困難交待得非常清楚。守衛街亭的第一大困難是：“此地奈無城郭，又無險阻，守之極難。”守衛街亭的第二大困難是：“司馬懿非等閒之輩，更有先鋒張郃，乃魏之名將，”當時，馬謖只是把街亭看成是一個不起眼的小地方，而對於把守這個兵家必爭之地的困難程度，顯然估計不足。
相反，馬謖對自己能力的估計卻有些偏高，他把“自幼熟讀兵書，頗知兵法”，這個把守街亭的必要條件，當成了充分條件，他以力只要有了這個條件，就可以雷打不動，風吹不搖。由於馬謖既不知彼，也不知已，才冒領瞭如此重任。由於他平生所學的東西，在這裏全對不上號，因此，他的失誤就是必然的了。
第二、他自以爲是，聽不進勸諫。
當馬謖來到街亭，看了地形之後說遒：“丞相何故多心也?量此山僻之處，魏兵如何敢來?”這時王平勸他在五路總口下寨，他卻執意要在側邊的小山上立寨。當時王平就指出，在山上屯兵，若被四面圍住，將無法自保。馬謖卻說：“憑高視下，勢如破竹。”王平再次提醒他：“魏兵會斷我汲水道路。”馬謖又說：“置之死地而後生。”王平無奈，只得提出分兵據守的建議。
如果馬謖能夠認真考慮王平的勸諫，很多失誤都是能夠避免的。難怪諸葛亮說：“汝若早聽王平之言，豈有此禍?”馬謖之所以聽不進別人的勸諫，其主要原因就是他有點自以爲是。
正因爲馬謖有這樣的一些毛病，所以他這個人便是不可大用的。也正因爲這個“不可大用”的人被諸葛亮“大用”了，所以，失敗當然就是不可避免的了。
2.各有所教，不可錯用
多少年來，由於人們受劉備“不可大用”的影響，一直認爲馬謖失街完全是因爲“小材大用”。其實，只要我們全面考察一下馬謖這個人，就可知遒他到底是個什麼樣的“材”;只要我們認真研究一下守街亭這項任務，就可清楚馬謖到底是被大用了還是小用了。
首先，讓我們來看一下馬謖到底是個什麼樣的人。諸葛亮在評價馬謖時曾說過：“此人亦當世之英才也。”其實，這個評價絕非不着邊際，而是有根有據的。
在諸葛亮剛到蠻方平定叛亂的時候，馬謖奉後主之命前去犒賞衆軍。當時，諸葛亮曾向馬謖問道：“吾奉天子詔，削平蠻方;久聞幼常高見，望乞賜教。”馬謖說：“愚有片言，望丞相察之：南蠻持其地遠山險，不服久矣;雖今日破之，明日復叛。丞相大軍到彼，必然平服;但班師之日，必用北伐曹丕;蠻兵若知內虛，其反必速。夫用兵之道：‘攻心爲上，攻城爲下;心戰爲上，兵戰爲下’，願丞相但服其心足矣。”諸葛亮聽後歎服地說：“幼常足知吾肺腑也!”當即令馬謖爲參軍。
諸葛亮平定蠻方之後，準備伐魏。這時，馬謖又獻“不戰面屈人”之計。他對諸葛亮說：“司馬懿雖魏國大臣，曹睿素懷異忌。何不密遣人往洛陽，鄴郡等處，佈散流言，道此人慾反;更作司馬懿告示天下檄，遍貼諸處。總之，馬謖這個長於謀略的大材，讓他去充當守衛街亭的一個“營長”，這並不小材大用，而是大材小用。
