出於勞逸結合的需要，人類自從有了比較正規的社會制度，就逐漸形成了休假制度。但中國古代朝代變遷比較多，所以官吏放假的制度也是千差萬別。
秦代沒有明確規定放假制度，但官吏可以告假，稱作“告歸”。
漢代規定了休假制度：《漢律》規定“吏員五日一休沐”，“休沐”即指回家休息沐浴。一年的放假時間大約73天左右。除了這種類似星期天的規律性休假外，漢代還規定了節慶的假日。西漢時，夏至或冬至官員也都休一天假。這種慣例一直沿襲到隋朝。
在漢代魏晉之後的南北朝時期，在中國南方的一些國家發生了一些變化：出現了官吏“輪休”，如南朝的樑國，每十天才有一次常規性假日。後來唐朝以後一直到元代的辦公休假時間也都是如此，這也就是被史上稱之爲的“旬假”。
在唐代和宋代，還有分別放假一天、三天、五天、七天的長短不等的節慶。這時朝廷最爲重視的就是春節和冬至日，每次都放七天假。據有關材料記載，在唐代一年中共有53個節慶假日，包括皇帝誕辰的3天和釋迦牟尼、老子誕辰各1天。這當然和唐代帝王尊崇佛教以及認爲自己是李耳的後代有關。宋代有54個這樣的假日，但只有18天被定爲正式“休務日”，其他時間朝廷官員還要抽出部分時間要和平時一樣辦公辦事。但是在宋代已經沒有釋迦牟尼和老子的誕辰日放假的制度了。
元代的法定節慶假日只有十六個。明清時期，節慶假日一開始甚至比元代還少，朝廷只規定了三個主要的節慶，即春節、冬至和皇帝誕辰。實際上，端午和中秋也變得重要了。但是在明清時期，最主要的變化是有了長達大約一個月的春節和冬假。對於朝廷上下的衆多官吏來說，要由欽天監爲他們選擇十二月二十號前後的一天來“封印”。約一個月之後，要宣佈來“開印”。冬假可以看做是對喪失常規性假日和節慶假日的一個補償。這個時期規定中根本就沒有正規的假日，但朝廷官員有是可以隨時請假。後來直到民國時期，才把星期天定爲官方正式的休假日。
此外，在規律性休假和節慶休假，我國古代還有一些照顧個人特殊事項的假日，如婚喪嫁娶等休假。其中最人性化，最值得一提的是唐朝的規定：父母在三千里以外者，每三年有三十天的探親假;父母在五百里以外者，每五年有十五天探親假。兒子的及冠禮有三天假;親戚的有一天假。子女婚事有九天假，旅途所需時日除去不算;其他近親婚事有五天、三天或一天假。父母喪事，朝廷官員必須強制性的退職三年，也就是人們常說的丁憂三年或者守制三年。其他近親喪事，放假三十天、二十天、十五天或七天;遠親的喪事放假五天、三天或者一天。官員的老師的喪事，放假三天。祖父母和父母的忌日放假一天。在第五個月時有十五天的“田假”，第九個月時還有十五天的“授衣假”。宋代大體延續了唐代的放假規定, 甚至比唐代還要寬鬆，但休假需提前“告假”，期滿“銷假”。
相對於唐宋寬鬆和人性化的放假制度，元明清時期就顯得小氣多了。元代最甚，官吏們全年節假日僅16天。明清時期除了上述的父母喪丁憂守制三年的規定不變外，其餘規定也全部廢除，官員個人如有特殊事情可以向上級請假。但明清時期，比較重視的春節、端午、中秋這三大節日的休假。
鴉片戰爭後，西方人進入中國，他們每星期休假一天。1902年，朝廷頒佈的欽定學堂章程中，首次以法規的形式規定全國中、高等學堂實行星期制。不出4年，中央機關也採用了星期制。
從古代的放假情況看，封建社會放假制度性較差，變化也比較大。但有些朝代的規定比較人性化，能夠從個人的實際需要出發來規定假期，尤其是能夠重視婚喪等假期，這些是很值得肯定的，也是值得今天借鑑的。
