從1929年首次出現在美國漫畫連載專欄上開始，叼着菸斗、愛吃菠菜並以此爆發力量的“大力水手”波派就大受歡迎，很快掀起了食用菠菜的熱潮。
“我力大無窮，因爲我吃了我的菠菜!”一罐頭菠菜下肚，大力水手連坦克也能輕易舉起。這一形象如此深入人心，以至於人們普遍相信，菠菜含鐵量異常豐富，能令人身強體壯。可惜的是，“菠菜神話”其實來源於歷史上最簡單的數學錯誤之一。
英國《每日郵報》稱，德國化學家埃裏希·馮·沃爾夫在1870年，對菠菜等綠色蔬菜中的鐵含量進行了研究。可是把研究數據謄抄到筆記上時，他將小數點點錯了位置，一下使菠菜鐵含量比實際提高9倍——每100克菠菜含3.5毫克鐵，但馮·沃爾夫的筆誤使人們以爲它有35毫克。一個神話就此誕生了。
菠菜鐵含量的錯誤信息，給了漫畫家創作靈感，“吃菠菜力大無窮”成爲大力水手最爲人津津樂道的角色特質。有專家認爲，隨着大力水手的流行，美國人比原先多吃了三分之一的菠菜。時至今日仍有很多人相信，菠菜是含鐵量最高的蔬菜之一。
事實上，如果如此之高的鐵含量是真實的，那麼吃一罐菠菜就相當於吃下一枚回形針。美國農業部的數據顯示，180克水煮菠菜中，含鐵6.43毫克;而170克漢堡中的含鐵量最高可達4.42毫克。此外，菠菜中高含量的草酸還會抑制鐵元素吸收，有觀點認爲菠菜中大部分的鐵因此無用了。
爲什麼這個顯而易見的錯誤，會被繆傳一個多世紀呢?
數學科學家薩繆爾·貝斯曼在他的著作《真理的衰變：事實也有半衰期》一書中提到，1937年在複覈馮·沃爾夫的研究時，就有人發現並糾正了這個錯誤。1981年，《英國醫學雜誌》上也曾刊登文章，試圖闢謠。
貝斯曼認爲，大力水手的故事說明比起承認錯誤，大衆更傾向於將之輕輕忽略過去。而傳播一個喜聞樂見的“事實”，也遠比深入研究更容易。
