說到清朝的總督，大家都知道權力很大，比如直隸總督、兩江總督、兩廣總督。還有一個總督，不管地方行政，但重要性比地方總督還重要，這就是漕運總督。
任何一個時代，要想統治穩固，沒有糧食是萬萬不行的。尤其是明清兩朝定都北京，京城需要的大量糧食都要從江南走水路運到北京，漕運應運而生。早在明代宗景泰二年，公元1451年，朝廷就設置了漕運總督，駐地在現在的江蘇淮安。淮安位於京杭大運河南段，黃河與京杭大運河的岔口，水運便利。清朝沒有變化，剛入關的那一年，就沿明制，置漕運總督於淮安。
漕運總督，在明朝稱爲總督漕運兼提督軍務巡撫鳳陽等處兼管河道，字太多。清朝就簡略多了，六個字：總漕部院衙門。在順治時，漕運總督旋設旋廢，康熙以後就穩定下來。清朝的漕運總督有個特點，並不管全國所有省份的糧運，從北往南，只管山東(魯)、河南(豫)、江蘇(蘇)、安徽(皖)、浙江(浙)、江西(贛)、湖北(鄂)、湖南(湘)。漕運總督只管這八個省的漕運以及各項設施，其他省因沒有運河或並不直接向朝廷輸送糧草，所以各省內的糧食問題由本地督撫自行處理。
每年有兩萬多艘漕船要進京城送錢糧，還有上萬條商船。所以漕運的穩定與否，關係到帝國的安全，漕運總督的地位非常高。如果是“普通”的總督，至少也是從二品。如果漕運總督還掛着兵部侍郎的銜，那就是從一品。拱衛京師的直隸總督也不過是從二品，加了兼銜，也是從一品。在統治者心中，漕運總督的地位並不低於直隸總督，甚至更重要，畢竟這涉及皇帝的飯碗。
要保住飯碗，手裏必須有硬傢伙。不要看漕運總督是專業總督，他手上可是有兵的。漕運總督可以直接調動的軍隊就有三千多人。漕運總督所管轄的各省內還有糧道衙門，都駐有兵力，保護沿途漕運安全。這些兵力加一起也有兩萬多人，都聽命於漕運總督，各省是管不了他們的。
漕運總督在江湖上有兩個尊稱，按總督、巡撫稱制臺、撫臺的習慣，漕運總督稱爲漕臺。漕運總督手上有兵，地位又比巡撫高，有時也稱爲漕帥，和各總督並列。
清朝有兩個專業總督，即河道總督和漕運總督。說的通俗一點，河道總督是種樹的，漕運總督是乘涼的。河道總督要在河務上風吹日曬，到處修修補補，是官場上有名的苦差。不是皇帝任命，或者是出於晉升的考慮，一般沒人願意去當河督。
漕運總督就不一樣了，管着朝廷最重要的糧食運輸，簡直肥的不能再肥。雖然漕運總督在明面上的工資不高，一年也就180兩銀子。但另一種明面上的工資——養廉銀，漕運總督就有二三萬兩。這還不包括江湖上大佬給漕帥各種或明或暗的孝敬，比如著名的漕幫(青幫)。
如果是比較自律的漕帥，吃相不那麼難看，一年弄個二十多萬兩就差不多了。遇到吃相難看的，一年摟五十萬兩不在話下。當然，坑來坑去，最終倒黴的還是老百姓。運河兩岸的老百姓畏漕如虎，敗壞的是朝廷名聲，只肥了極少數人。
會享受的漕運總督，吃的有時比皇帝都還要奢侈。道光帝是個“老摳”，吃菜恨不得不放油鹽。而有的漕運總督，吃的是什麼?一盤豬肉。
你會說一盤豬肉也值不了幾個錢。但要看清，這一盤豬肉切了很多片，而每一片豬肉竟來自不同的豬。換言之，打死一頭豬，只從該豬身上割下一片肉。漕帥吃一盤豬肉，要打死幾十頭豬。和漕運總督相比，道光帝簡直就是苦行僧的生活。
不過，並不是所有的漕運總督都這樣，有的還是比較注意官場形象，這麼吃，即使花的是合法收入，也會被人罵的，影響自己的仕途和百姓的口碑。
漕運衙門的清廉，成了朝廷頭疼的大問題。道光帝曾派穆彰阿出任漕運總督，來整頓漕務，這豈非緣木求魚?穆彰阿本就是個出名的撈錢能手。
漕運系統已成爲一個巨大的利益共同體，依附在漕運的人，都要靠着漕運發財。誰敢砸他們的飯碗，他們就敢要誰的命。
咸豐五年，公元1855年，黃河發生了著名的改道，轉由山東入海。京杭大運河的航道進京不太方便，再加上連年戰亂，海運和鐵路的興起，漕運的重要性遭到斷崖式下降。最終在清朝滅亡前6年，1905年(陰曆是光緒三十年十二月)初，漕運總督衙門和各省的糧道被撤。因漕而興的奢侈與苦難，都成了歷史雲煙。
不過，作爲漕運總督的衙門，江蘇淮安的總督漕運部院衙門依然還在，雖然只是遺址，但氣勢依舊雄偉。
