唐朝滅亡之後進入五代時期，中原政權更替頻繁，對周邊地區的掌控變弱，除了十國外，在中國西南部出現了一個多民族政權大理國，也就是金庸筆下的大理段氏。石敬瑭在936年聯合契丹滅後唐，第二年通海節度使段思平，聯合洱海地區貴族高方滅大義寧國，建立大理，疆域覆蓋今天的雲南、貴州、四川西南部等地區。
段思平建立大理國後發展生產、勵精圖治，大理國國力變強。但大理內部並不穩定，高氏與段氏爭權奪利，導致大理自顧不暇，沒有在遼、金與兩宋死磕的時候嶄露頭角。此外，大理是中國歷史上少數全國崇佛的國家，皇帝年老就會出家禪位。儘管宋朝顧不上大理國，但大理還是向宋朝稱臣，段譽在位期間加強與宋朝的聯繫，宋徽宗冊封他爲金紫光祿大夫、雲南節度使、大理國王等。
到了南宋末年，蒙古從正面戰場推進滅宋非常困難，於是採取戰略大迂迴。先滅吐蕃再滅大理，直接進攻南宋腹地，一向自守的大理被迫捲入了宋蒙戰爭。蒙古軍隊入侵大理，大理皇帝段祥興派兵出戰大敗而回，但蒙古因窩闊臺的死而退兵。1252年， 蒙哥汗派其弟忽必烈和大將兀良合臺三路大軍征討大理，忽必烈先派使者到大理勸降，但大理相國高泰祥堅決抵抗，殺了蒙古使者。
於是忽必烈大軍長驅直入，直抵大理都城，大理軍事不算太弱，但是段興智和高泰祥選擇出城野戰，結果慘遭大敗，二人棄城而走。蒙古軍隊不費吹灰之力就攻佔了大理都城，忽必烈命人制作大旗，上寫“止殺”(全真教的課沒有白上)，大理軍民迅速安定下來。蒙古兵在姚州抓到了高泰祥，高泰祥不屈被殺。段興智在昆明被活捉，押送蒙古汗庭。
按說段興智作爲末代皇帝、亡國之君，即使不被殺，最多封個安樂公、山陽公類的虛名，軟禁起來等死算了。但蒙哥見了段興智十分賞識，賜金符，打發段興智回國繼續掌管雲南，比受高氏欺壓時還要舒服。段興智也對蒙古人感激不盡，親自追殺大理殘餘抵抗勢力，率兵鎮壓大理境內反抗蒙古軍的各族人民，還參加了蒙古攻打安南(越南)的戰爭，亡國後還有大權實權的末代君主，段興智也算是很少見了吧!
段興智替蒙古管理大理近7年後死去，蒙古給他的諡號是“向義天定賢王”。忽必烈讓段興智的弟弟段實繼任大理總管，段實也像段興智一樣對蒙古死心塌地，受到忽必烈的讚賞。整個元朝，大理段氏世襲大理總管，直到元朝滅亡。明朝建立後揮軍平定雲南，消滅了元朝殘餘的雲南樑王，隨後滅掉大理，段氏管理大理的時代徹底結束，雲南納入中國版圖，治所也從大理遷到昆明。
大理從開國皇帝段思平到末代皇帝段興智，傳了22代，享國317年。段興智總管大理至明朝，又傳了12代大理總管，大理也成爲了歷史。大理段氏從後晉，掌權到明朝初期，也算是非常成功了，現在也只有看到“六脈神劍”才能讓人想起曾經的大理國吧!
